замуж и вести благочестивую жизнь за спиной мудрого супруга, собирается принять посвящение в воины. Это было неслыханно, и люди просто не знали, как им реагировать на такие новости.
– Альбизар-муле (муле – госпожа, царица) готовится стать воином!
– Наша архунша решила сравняться с мужчинами!
– Она делает успехи! С ней занимается сам Кыр-Баяз!
– Зачем ей это? У нас много достойных мужчин, которые могли бы возглавить клан!
– Посмотрите на нее, с луком и саблей она похожа на безусого мальчика.
– Кхе, – говорил старый Кыр-Баяз, усаживаясь у костра, – не слушайте все эти бабьи пересуды. Никогда еще у меня не было столь способного и старательного ученика. У нашей юной архунши острый глаз, твердая рука, горячее сердце и холодная голова. Одинаково хорошо она мечет в цель стрелы и побеждает в игре шош-огол (шахматы), правила которой должен знать любой полководец.
В целом люди хорошо относились к Альбизар. Они уважали ее деда и отца, совершивших немало для родного клана. В общем-то, она имела полное право укрепить свои позиции. Статус воина дал бы ей огромные привилегии, но и ответственности прибавилось бы. Многие одобряли стремление архунши стать с мужчинами наравне; правда, эти люди старались не особо громко провозглашать свое мнение – ведь еще неизвестно, как все сложится, а наживать недоброжелателей в лице более-менее влиятельных мужчин никому не хотелось.
И только Ину-Бех все больше нервничал, слыша об успехах Альбизар. Он сам не раз тайком выезжал в степь вслед за архуншей и ее наставником, где, затаившись за каким-нибудь холмом, наблюдал, как ловко она управляет своим белым жеребцом, как метко стреляет из лука или поражает копьем набитое сухой травой чучело, изображающее вражеского воина. Его первоначальная самоуверенность стала уступать место сомнению. Что если девчонка и вправду пройдет весь нелегкий путь к посвящению? Тогда она будет не просто архуншей, но и предводительницей всех воинов, которые до сей поры подчинялись ей лишь формально, а на самом деле руководил ими он, Ину-Бех. Да ведь и ему она сможет тогда отдавать приказы! Все больше реуб приходил к мысли, что этого допустить никак нельзя. Еще никогда женщина не имела над ним власти. И вот теперь такая угроза появилась и обретает все более отчетливые очертания…
Долго размышлял Ину-Бех над тем, как помешать молодой архунше стать полноправной властительницей. Когда она пройдет посвящение, исправить что-то будет уже трудно. Конечно, этот этап важен – он сразу изменит ее статус; но чтобы завоевать настоящий авторитет у воинов (большинство из которых являются зрелыми мужчинами, прошедшими немало боев) необходимо участие в реальном сражении – и это второй, не менее важный этап, посвящение кровью. Однако Ину-Бех, уже убедившийся, что архунша умна, рассудительна, сильна и отважна, справедливо предполагал, что она не спасует перед лицом настоящей опасности – и вот тогда-то он будет полностью повержен и посрамлен. Ведь, хоть об этом и не говорилось вслух, но все