Приветствую вас, – равнодушно произнес незнакомец и слегка склонил голову. Он сделал шаг назад, развернулся к королю.
– Приветствую тебя, Жрец. Я слышал твой кит прибыл, но не ожидал, что ты так скоро окажешься в замке.
– Никак не мог заставить ждать Ваше величество, – на этот раз сладко пропел Жрец.
Лисица потупила взгляд, когда поняла, кто стоял перед ней. Она почувствовала, что в этот момент ее лучше бы тут не было. Как же, порой, время несправедливо с теми, кто торопиться. Как спешила Лисица скрыться от подруги, так теперь поспешила выскользнуть из убежища, чтобы натолкнуться на Верховного Жреца таким неподобающим для принцессы образом.
– Позволь представить тебе мою дочь – Лиссу, хотя, как вижу, в этом нет необходимости.
– Отнюдь, – перехватил Жрец и низко поклонился, – Я надеялся узнать, кто эта прекрасная шалфейя.
– Тебе не стоит делать ей комплименты, а то она возомнит о себе нелепости, о которых думать еще рано.
Король пристально, осуждающе посмотрел на дочь.
– О будущем никогда не рано думать, – слегка улыбнулся Жрец и присел, приблизив свое лицо к пылающему лицу Лисицы.
Мертвецки бледное лицо; под низким лбом светло-синие кубики льда, черные угольные волосы, свободно лежащие на плечах, золотой треугольный головной убор, отполированный настолько, что Лисица узрела в нем свой испуг. Она хотела провалиться сквозь землю.
– Могу ли я просить ваше величество, чтобы этот священный цветок сидел рядом со мной на празднестве. Я уверен, что маленькая принцесса не будет возражать. Размеренный темп его голоса гипнотизировал своим спокойствием и невозмутимостью. Но приторный тон еще больше напугал Лисицу.
Монарх озадаченно оглядел обоих и блаженно промурлыкал:
– Ты окажешь мне честь, если моя дочь достойна сидеть рядом с Великим Жрецом.
– Вы преувеличиваете мою важность.
Жрец выпрямился, чтобы снова почтить короля поклоном.
– Я обещаю, что не буду баловать принцессу.
И это обещание почему-то еще больше испугало Лисицу.
Жрец расправил крылья, поразив Лисицу их рисунком и размахом. На что он и рассчитывал. Золотые бусины мелодично зазвенели
– После того, как принцесса исполнит танец, она с удовольствием присоединится к трапезе рядом с тобой. Ведь так, дорогая?
От ответа ее спас Жрец.
– Ваше величество, я наслышан про необыкновенный талант принцессы. Мне не терпится узреть собственными глазами бескрылый полет прелестного создания.
– Ты его увидишь.
Король удовлетворил просьбу богослужителя, и Лисица сидела в другом конце зала во время торжества после ритуала жертвоприношения рядом со Жрецом. Принцесса тряслась рядом с ним, как лист на студеном ветру, леденея от иссушающего взгляда, желая сорваться со злополучного места, чтобы никогда больше не видеть Жреца, не вдыхать его золотой аромат, смешанный с маслом священного дерева. Она не посмела