горметов, Стив всё тем же телекинезом обездвиживает руки Гррфошт’Арка, наступает ему на горло и произносит:
– Передай Императору, чтобы немедленно явился сюда. Нечего прохлаждаться на спутнике, попивая коктейли со своим прихвостнем-подхалимом.
Гррфошт’Арк, в мгновение ока из бесшабашного воина и неустрашимого командира превратившись в жалкую дрожащую тряпку, хрипит:
– Откуда ты всё это знаешь?
Чтоб тебя восьминогий подкрад с потрохами сожрал! Догадайся с одного раза!
– Телепатия, – шепчет Гррфошт’Арк и выполняет то, что велел ему Стив.
Император не заставляет себя долго ждать. Его корабль отличается от прочих боевых звездолётов более замысловатыми узорами и особенно крупными шипами. Приземляется он прямо перед носом у Стива. Впрочем, Хргрт’Экта не выходит. Высунув из-за двери только трёхпалую когтистую руку, он жестом приглашает Стива взойти на борт.
– Ничтожный трус, – с отвращением думает Стив.
– Ох, выпьет наш Всемогущий Император тёмно-зелёной кровушки, – придя в себя, благоговейно думает Гррфошт’Арк.
Стив заходит в нижний отсек корабля. Все его стены обвешаны шкурами, рогами, головами и прочими частями тел разнообразных существ, а также испещрены пятнами крови всех цветов – от пламенно-красного до цвета бедра испуганной нимфы и инцилитового.9 У самой дальней стены отсека лежат изуродованные трупы пленников, которых убили совсем недавно. Сейчас трудно установить даже их видовую принадлежность, не то что личности.
Посреди всего этого безобразия возвышается Император Хргрт’Экта в чёрной мантии с огромным воротником. Некоторое время орхг испепеляет Стива взором трёх кроваво-красных глаз с вертикальными зрачками, надеясь, что терраформа охватит ужас. Но Стив лишь презрительно усмехается. Это выводит Императора из себя:
– Ты, низшая форма жизни! Как ты смеешь бросать вызов мне, Всемогущему Императору, Величайшему Кровопийце, Владыке Всех Орхгов и Повелителю Галактики?! Кем ты себя вообразил, палочник? И что здесь делают твои никчёмные дружки? Отвечай! Хочу послушать твой дрожащий голосок перед тем, как убью тебя!
– Для дрожащего голоска гортани не те, –весело отвечает Стив и внезапно меняет тон: – Позволь ответить вопросом на вопрос: считаешь ли ты свою цивилизацией высшей?
Император широко раскрывает все шесть челюстей от изумления. Эта худощавая тварь, ниже него на голову, имеет наглость задавать такие вопросы! Впрочем, через пару стеков Хргрт’Экта заливается смехом:
– Ха, ещё бы! Не высшая ли та цивилизация, перед которой трепещет всё живое? Та, что скоро захватит всю Галактику?
– Вовсе нет! – рявкает Стив. – Тебе ведь известен Универсальный Кодекс Высшей Цивилизации?
– Ну да, и что с того?
– Сомневаюсь! Вспомни-ка четвёртый пункт. О чём там говорится?
– Какая разница…
– Не