отыскать что-то, что помогло бы скрывать мысли от телепатов…какое-нибудь новое мощное оружие…рабов, которых можно было бы заставить сражаться за Императора до последней капли крови…ну хоть что-нибудь такое!
Увы, в просвещённом Млечном Пути такие вещи обнаруживаются крайне редко и неохотно. Хргрт’Экте категорически не везёт. Его скитания длятся долго, но не приносят никаких результатов. Из последних сил бывший орхгский Император старается не терять надежду. Но всё же в один прекрасный день он решает приземлиться на какой-нибудь отдалённой планете и совершить там ритуальное самоубийство. Несмотря на все увещевания Баера, Хргрт’Экта твёрдо стоит на своём. Вскоре орхг находит какое-то небесное тело болотного цвета – почти такого же, как он сам.
– Пройдись просветом – есть там что живое? – говорит бывший Император помощнику.
Баер включает планетарный просвет – особую разновидность универсального сканера, или собственно просвета. Через полторы деминуты на экране высвечивается полный список видов жизни, населяющих планету.
– Есть…но всякая мелочь, значения не имеет, – бубнит Редвай. – А…разумные тоже есть. Серые…эти…ушельцы. Ну, так себе цивилизация…ещё какие-то букашки…
– Да что я, в конце концов. Наплевать. Садимся.
Корабль бывшего Императора опускается на поверхность планеты, которая оказывается по цвету не болотной, а скорее, серо-буро-малиновой. Впрочем, смена цвета никак не отражается на настроении Хргрт’Экты. Занимает его только то, вокруг кипит ожесточённая битва между местными жителями и какими-то странными роботами. Эти машины, ростом немного ниже орхга, обладают формой четырёхугольной пирамиды с усечённой вершиной. На одной стороне пирамиды – некое подобие головы с дулом боевого орудия на «лбу» и какими-то штуками, напоминающими хелицеры, внизу. К бокам каждой металлической махины прикреплены гибкие щупальца.
Роботы снуют на коротких ножках туда-сюда, снося все выстроенные местными жителями конструкции, и направляют мощные лазеры на тех аборигенов, которые пытаются этому помешать. Правда, некоторые серые ушельцы ловко увёртываются от лазеров и отстраняют роботов от своих построек, после чего ставят на освободившееся пространство генераторы аргоновых щитов. Тогда почти невидимая ограда не даёт пройти металлическим захватчикам и рассеивает лазерные лучи. Под прикрытием щитов ушельцы быстро восстанавливают разрушенное. Впрочем, в какой-то момент роботы начинают стрелять по генераторам щитов до того, как их успевают включить, и таким образом вновь одерживают верх над ушельцами. Но ненадолго – ушельцы с невообразимой скоростью чинят генераторы…
– Роботы! Как я не догадался. Вооружённые машины с мощным искусственным интеллектом, невидимые для телепатов, неубиваемые! – восклицает Хргрт’Экта.
– Да чтоб вас всех в паутину замотать! – раздаётся чей-то высокий противный голос.
Невесть