ни одного космического аппарата. Он скрупулезнейшим образом проверял каждую деталь, каждый болтик, гаечку, иной раз неделями пропадая на объекте, чтобы наконец доложить высокой Государственной комиссии, что, мол, все готово и можете сами проверить! Но члены комиссии верили Василию Семеновичу на слово и пожимали твердую его мозолистую руку…
Но однажды произошло следующее. Инженер-сантехник Плинтусов задержался на объекте дольше обычного. Все прочие службы уже покинули корабль, а Василий Семенович все возился с каким-то упрямым болтом, прибегнув в конце-концов к крайнему средству, а именно – к кувалде.
Сей дедовский метод, как ни странно, дал положительные результаты. И тогда на радостях наш герой решил это дело малость отметить, порасслабиться. Где уж он это дело раздобыл, так и останется загадкой. Еще большей загадкой будет чего именно и сколько граммов принял на грудь Плинтусов, но в конце концов задремал прямо на своем рабочем месте…
А в это время произошло событие, о котором сообщили все радиостанции мира. В Советском Союзе был осуществлен запуск космического корабля с тремя товарищами на борту. Страна ликовала! Пожалуй единственным человеком, который ничего об этом не знал, был Василий Семенович Плинтусов, нагрузившийся так, что не чувствовал никаких таких перегрузок… И снился ему не рокот космодрома, и даже не зеленая-зеленая трава, произрастающая возле сортира. Что ему снилось, узнать так и не удалось. Известно другое: проснулся Василий Семенович столь же неожиданно, как и заснул. При этом глазам его предстало совсем уж фантастическое зрелище. Он не сидел, не лежал, а как бы висел в неком пространстве, касаясь затылком аж самого потолка. Здесь же, как рыба в воде плавала кувалда и некая пустая емкость… Попытки переместиться к двери не возымели успеха. Вместо этого Плинтусов причалил к иллюминатору и вдруг увидел мохнатые, как хризантемы, звезды, бодатую Луну и укутанную в облака Землю…
И в тот самый момент, когда космонавты рапортовали партии и правительству о том, что полет проходит нормально, раздался душераздирающий крик:
– Помогите!
На борту были готовы ко всему, только не к этому. Вначале даже подумали, что это такая команда с Земли. Но Земля молчала. Тогда космонавты глянули даже в бескрайнее море Вселенной. Но и там никто не звал на помощь и никакой такой летающей тарелки замечено не было. Тогда порешили, что просто померещилось и потихоньку все стало приходить в норму. Как вдруг крик повторился, причем в еще более истеричной форме.
– Спасите! – слышалось где-то совсем рядом, так близко, что поиск загадочного существа возобновился с новой силой. Заглядывали даже под приборные отсеки, за компьютеры…
Сколь бы еще продолжались поиски, если б не произошло то, что и должно было произойти. Крайняя нужда заставила одного из космонавтов незамедлительно посетить то самое, многократно упомянутое место. До заветной цели оставалось шаг шагнуть, но сделать его он так не смог. Увиденное просто ошарашило. В лицо землянину уперся какой-то предмет, похожий