нехотя захлопнула пасть.
– Остальные идут с нами, – сказала мама, – и будут охранять Юли, потому что плохо выполняли обязанности сестёр. Ни одна лиса не может сама вылизаться полностью. Вы очень меня расстроили.
Сёстры опустили головы. Некоторым стало стыдно. Другие прятали улыбку.
Мама принюхалась к воздуху снаружи.
– Хорошая ночь для похода. Ветер скроет наш запах, а ястребов, если вздумают нападать, сметёт в сторону.
Обычно она старалась не выводить их из норы поздно, когда в ярком лунном свете их могут заметить ястребы. Юли хотел было сказать, что ходить никуда не надо, что он привыкнет чесаться и будет жить себе дальше. Но тут вдруг зазудело веко. И он понял, что сойдёт с ума, если прежде не расчешется на клочки.
– Держитесь моего хвоста! – приказала всем мама.
Юли поднялся на ноги. Ава прижала холодный нос к его уху:
– Не упади в овраг, Ску-у-ули!
Он чуть не цапнул её в ответ, но она успела отпрыгнуть. Юли едва удержался на ногах.
– Ты что задумала? – спросил он.
Ава лишь улыбнулась и подошла к сёстрам, собравшимся у выхода из пещеры. А Юли вдруг понял, что хочет вычесать Аву из своей жизни, как зуд.
4
Звёзды в эту ночь светили ярко и остро. Воздух колыхался от ветра.
Мама быстро взбиралась по кривому склону валуна. Шесть сестёр не отставали ни на шаг. Только Юли тянулся позади, останавливаясь через каждые несколько хвостов – почесать раззудевшееся место или убедиться, что в ночном небе не кружит крылатая тень.
Они подошли к оврагу. Поперёк валуна, ослепительно белого, будто кость, пролегала тьма, от которой у Юли зловеще заухало в самом сердце.
Мама подняла переднюю лапу и устроила перекличку.
– Здесь!
– Здесь!
– Здесь!
– Здесь!
– Здесь!
– Здесь!
– Юли?
– Здесь, – прошептал он.
Если мистер Шорк и правда живёт в темноте, Юли не хотел, чтобы он услышал.
Мама перескочила овраг, словно перед ней оказался тоненький ручеёк, не больше.
– Ава! – позвала мама. – Ты альфа. Покажи остальным, как надо.
Ава села.
– Сперва я хочу убедиться, мамочка, что Юли не упадёт.
Юли прижал уши.
– Очень заботливо с твоей стороны, – ответила мама. – Али!
Али немного попятилась назад и прыгнула, с лёгкостью преодолевая овраг.
Юли взглянул на Аву. Та улыбнулась.
– Анна! – сказала мама.
Анна грациозно прогнулась и мощным прыжком благополучно перелетела на другую сторону.
Юли боялся Авы даже больше, чем ястребов. Ястребы никогда не являлись в нору и не дразнили его из-за сухой лапы. И никогда не отнимали у него еду прямо из пасти.
– Айя!
Айя задержала дыхание, разбежалась и прыгнула. Цела.
Что Ава задумала? Дождаться, когда Юли попытается прыгнуть и ухватить его за хвост, чтобы кувыркнулся в овраг? И тогда ей больше не придётся его умывать.
– Ада и Агата!
Двое