поднять мой зад? – АрКонг захохотала. Инса поморщилась, отмахнула назойливый хвост. – Ну, посмеялись и будет. Что ты мне там принесла? – Она посмотрела на четыре листа бумаги в руке Секретаря.
– Ах! – опомнилась Инса. – Госпожа! Госпожа! – Она затрясла документами. – К нам едут четверо Конгов! Уже! Сейчас! Госпожа! Прибудут в Атар через день! По всем защищённым каналам почти попадало враз! Вы собирали Совет? Как? Почему не знаю? О-о-о, это полный кошмар! – Секретарь замолчала, заметив в Госпоже перемену.
АрКонг вдавила голову в шею: жирные складки нескольких подбородков округлились, словно фаршированные блины; уголки рта опустились; веки приподнялись; зрачки сузились – глаза озадаченно смотрели в ответ.
– Не знаете?.. – Инса поморгала. – Не знаете про Совет?
АрКонг закрыла глаза. Завывание ветра заполнило тишину. Секретарь глазела на Госпожу, иногда убирая волосы, что метались туда и сюда.
– Может, всё дело в утке? – сказала АрКонг после продолжительной паузы.
– Утке?..
– Да, дорогая, в утке. «Наконец Аврора почила». И приписка внизу: «Т.Ч.К.». Не взлетала нигде эта утка?
– Госпожа! – Инса нахмурилась. – Правда не пили спирт? Совсем не смешно, Госпо… – Она замолчала, заметив, что АрКонг задрожала. Секретарь испугалась, собралась подойти, но сделала только шаг. АрКонг зашлась в страшном смехе: жирное тело тряслось, словно желе; зажатая в коронках сигара качалась, ссыпая пепел; дым вылетал изо рта с каждым надрывным выдохом. Инса растерянно хлопала аметистовыми глазами, уже не обращая внимания на хвост, что хлестал по лицу. – Госпо…
– Это Воин Гангер! – выпалила АрКонг. – Послал нам добрую весть!
Ветер вырвал листы из руки – Инса ахнула, бросилась их ловить.
АрКонг открыла глаза, посмотрела на величественно развевающийся над купольной надстройкой красный флаг с изображением феникса и растянулась в довольной улыбке.
– Ах ты мелкий засранец, им всем сказал. Но не нам! – АрКонг посмеялась. – Ходок, кто ж ещё? Это Воин Гангер! – В сине-выцветших глазах заблестели слёзы. В свете сигнального маяка они походили на искры, которые срывал ветер и уносил во тьму.
– Какой кошмар, Госпожа! – отозвалась Инса, подняв четвёртый листок. – Ходок вернулся? Из Озера?..
– Воскрес из пепла!
– Ох, Госпожа! Но демон, а как же демон?
Улыбка сползла с толстого лица. Замерцал уголёк сигары.
– О да, моя дорогая, – спокойно сказала АрКонг, выдыхая дым. – Есть повод сегодня напиться.
Жирная рука зажала сигару в пальцах, вынула изо рта, опустила к бутыльку и стряхнула уголёк. Синее пламя вспыхнуло и на мгновение всё осветило вокруг!..
Глава третья
Маска
– Прикончат! Они же тебя прикончат! Nevermore[1]!
– Это Гангер! Гангер! Он смог! Он сумел! Он вернулся домой! Я должен увидеть его! Пусть это станет последним, что сделаю в своей жизни! Увидеть его! Встретиться взглядом и умереть –