Ende zu bereiten; stattdessen rannten sie immer weiter.
Dem Reh blieb nichts anderes übrig, als in die Richtung zu rennen, in die die jagenden Wölfe es trieben. Sie näherten sich in halsbrecherischem Tempo einem Steinbruch, dessen Wand nahezu senkrecht vierzig Meter in die Tiefe stürzte. Wenn sie erst dort angekommen waren, würde jeder weitere Fluchtversuch zwecklos sein.
Die Wölfe kannten das Gebiet rund um den Sunset Crater inzwischen sehr genau. Auch wenn es nicht ihre Heimat war, hatten sie sich doch schnell und gründlich ein Bild von ihrem neuen Jagdgebiet gemacht. Darin waren sie gut, denn sie blieben niemals allzu lange an einem Ort.
Die Wölfe wussten genau, was sie taten, als sie auf den seit Jahren stillgelegten Steinbruch zustürmten.
Plötzlich lichtete sich der Wald, und ein gähnendes Nichts tat sich auf, wo eben noch der weiche Waldboden gewesen war. Das Reh verlangsamte seinen Lauf; alle Instinkte in ihm lehnten sich dagegen auf, geradewegs in den Tod zu springen – auch wenn die Alternative nicht minder tödlich war.
Mit bebenden Flanken blieb das Reh stehen. Sein Kopf zuckte panisch hin und her, als es nach einem Ausweg, einer Lücke in der Formation seiner Verfolger suchte. Doch die vier Wölfe hatten den Kreis unerbittlich geschlossen. Mit gesenkten Köpfen und zurückgezogenen Lefzen umkreisten sie ihr Opfer. Speichel tropfte aus dem Maul des schwarzen Wolfes – jetzt, im direkten Vergleich mit den anderen dreien, konnte man sehen, dass er der Größte von ihnen war. Er war es auch, der die Bewegungen der anderen mit nahezu unsichtbaren Zeichen lenkte; er war der Rudelführer. Ein tiefes, unheimliches Knurren kam aus seiner Kehle. Langsam, ganz langsam, trat er aus dem Kreis heraus und machte zwei Schritte auf das Reh zu.
In Todesangst sprang das arme Tier nach vorn und unternahm einen letzten, waghalsigen Versuch, sein Leben zu retten, indem es an seinem Angreifer vorbei zu springen versuchte. Doch es war aussichtslos. Der Schwarze sprang vor und packte das Reh mit einem einzigen, gezielten Biss in den Nacken, noch bevor seine Beine wieder den Boden berührten. Die übrigen Wölfe rührten sich nicht. Sie mussten warten, bis der Anführer das Kommando gab.
Die Gnade eines schnellen Todes wurde dem Reh nicht zuteil. Der schwarze Wolf hatte es zu Boden gerissen, wobei es noch immer verzweifelt versuchte, dem unerbittlichen Biss seines Peinigers zu entkommen. Blut troff auf den an dieser Stelle nur noch spärlich bewachsenen Waldboden. Der Geruch stieg den wartenden Wölfen in die Nasen und entfachte ihre Triebe erneut. Sie knurrten und fletschten die Zähne, bereit, ebenfalls nach vorn zu springen und sich ihren Anteil an der Beute zu holen.
Das sterbende Reh stieß fast menschlich klingende Laute aus, während es zappelte und sich wand, doch seine Kräfte verließen es zusehends. Der große, schwarze Wolf knurrte aus tiefster Kehle. Für einen Moment ließ er sein Opfer los, nur um dann erneut zuzupacken, es in die Luft zu schleudern und mit einem heftigen Ruck sein Genick zu brechen.
Der leblose Körper schlug hart auf den Boden auf. Nun gab es kein Halten mehr; auf ein unscheinbares Zeichen des Schwarzen hin stürmten die anderen Wölfe nach vorn und stürzten sich auf das tote Reh. Sie trieben ihre Zähne tief in das warme Fleisch und rissen große Stücke aus dem Körper heraus.
Es war ein Gemetzel.
Der Anführer stand einen Moment daneben und sah dem Schauspiel zu. Der Blick aus seinen gelben Augen war von tiefster Zufriedenheit geprägt. Er öffnete sein Maul, zog die Lefzen zurück und knurrte; sofort machte sein Rudel ihm Platz. Ihm, dem Schwarzen, gebührte das beste Stück.
Er zerfetzte den Brustkorb; Knochen barsten unter seinen Zähnen. Er versenkte die Schnauze tief im Körper des Beutetieres und riss das heraus, war er am meisten begehrte: Das Herz seines Opfers. Unter dem Heulen seines Rudels verschlang er es mit wenigen Bissen.
Die schwarze Schnauze von dunkelrotem Blut bedeckt, stimmte auch der Alpha in das Geheul ein. Dann, nach einem Moment völliger Stille, in der nicht einmal ein Lüftchen zu wehen schien, stürzten die Wölfe sich auf die Reste des Rehs.
Kein Nachtvogel sang, keine Maus wagte sich aus ihrem Versteck. Es war totenstill. Der Wald von Torch Creek schien die Luft anzuhalten.
Kapitel 2
21. September. Torch Creek Highway. Vor Einbruch der Dunkelheit.
Ever trommelte mit den Fingern auf das Lenkrad, während sie ihren Wagen aus Flagstaff heraus und in Richtung Torch Creek lenkte.
Es war ihr erster Tag am College gewesen. Viel war noch nicht passiert – die Professoren hatten sich vorgestellt, und sie hatten die Themen besprochen, welche in den einzelnen Seminaren im Laufe des Semesters durchgenommen werden sollten. Ever freute sich darauf, denn anders als in der Highschool würde sie hier die Dinge lernen können, für die sie sich auch tatsächlich interessierte, und nicht nur das, was von der Schulbehörde vorgeschrieben wurde. Sie würde ihrem Ziel, Astronomin zu werden, endlich näher kommen. Dennoch war sie innerlich aufgewühlt. Das lag jedoch nicht am neuen Lehrplan, sondern an dem, was Issy ihr in der Mittagspause erzählt hatte.
Issy war ihre beste Freundin, solange Ever sich zurückerinnern konnte. Seit jeher waren die beiden gemeinsam durch dick und dünn gegangen. Wenn Issy ein Problem hatte, ging es Ever so nahe, als beträfe es sie selbst. Ever überlegte einen Augenblick, dann wühlte sie in ihrer Handtasche, die auf dem Beifahrersitz lag, nach ihrem Handy und tippe den Kurzwahlspeicher an. Das Telefon wählte eine Nummer.
„Ever … “, sagte Sam zur Begrüßung, als er abhob. Er war hörbar überrascht, dass sie ihn anrief. Ever war schließlich die feste Freundin seines besten Freundes – bei dem er zudem im Moment wohnte – und nach den jüngsten Ereignissen wäre George sicherlich nicht begeistert darüber, wenn die beiden einen engen Kontakt pflegten. Vor kurzem erst hatte Sam Evers Hilfe in Anspruch genommen, um eine Seele zu erlösen. Besser gesagt, er hatte Evers Anwesenheit gebraucht, um seine übernatürlichen Kräfte zu aktivieren – seine Engelskräfte. Erst seine Gefühle für Ever hatten in ihm ein Stück seines alten Ichs geweckt, nach seinem Fall hatte er keinerlei Erinnerung mehr an sein früheres Engelsdasein. Allein ihre Berührung hatte es möglich gemacht, dass er die Seele in den Himmel geleiten konnte – ihre Berührung und die Gefühle, die sie damit ihn ihm weckte.
„Hey Sam, was machst du so?“, unterbrach Ever Sams Gefühlschaos. Ihre Stimme klang unsicher.
Sam räusperte sich. „Alles in Ordnung bei dir oder warum rufst du mich an?“, fragte er so beiläufig wie nur möglich, doch es klang kalt und abweisend.
Ever biss sich auf die Lippe. Sie war auf dem Weg nach Torch Creek, auf dem Weg zu George. Und jetzt saß sie im Auto und telefonierte mit Sam. Es fühlte sich verboten an. Warum wartete sie nicht einfach die paar Minuten, bis sie bei George angekommen wäre, und erzählte ihm in Georges Beisein, was ihr auf der Seele lag?
Der Grund war simpel: Sie fühlte sich Sam auf seltsame Weise nahe und wollte nur mit ihm sprechen. Außerdem gab es einen weiteren, ganz plausiblen Grund: Sie wollte Sam um einen Gefallen bitten, den nur er ihr erweisen konnte. Wieso also George mit in die Sache hineinziehen?
„Mir geht’s gut“, beantwortete sie schließlich Sams erste Frage.
„Gib’s zu, du bist kaum einen Tag auf dem College und verzehrst dich schon nach mir“, entgegnete Sam frech, um seine eigene Verlegenheit zu kaschieren. „Keine heißen Jungs da drüben?“
Ever rollte mit den Augen. „Mein 'heißer Junge' wartet in Torch Creek auf mich“, antwortete sie spontan.
Sam schnalzte mit der Zunge. Sein Humor hatte seine trüben Gedanken inzwischen zurückgedrängt. „Kann’s kaum erwarten, dass du vorfährst, meine Süße.“
Ever schnaubte. Typisch Sam. Das war ja klar gewesen – und sie selbst hatte ihm diese perfekte Vorlage geliefert.
„Ich fürchte, ich muss dich enttäuschen, Engelchen“, sagte sie schlagfertig mit honigsüßer Stimme, „aber der heiße Kerl, den ich meine, ist düster und gefährlich und … ein unheimlich gut aussehender Vampir.“
„Autsch.“