sofort. Enttäuscht ließ er die Hände auf sein Lager sinken und ein Seufzer der Entsagung entfuhr seinem Mund. Plötzlich hatte er unsäglichen Durst. Doch er fand nicht die Kraft sich zu erheben, eine Kerze zu entzünden und sich einen Schluck Wasser zu holen.
Die Stimme bannte ihn auf sein Lager.
Ein letzter Funke klaren Verstandes ließ ihn die Augen schließen und sich weit, weit weg von hier zu wünschen. Doch der Schleier blieb auch mit geschlossenen Augen vor ihm bestehen. Also öffnete Feidlim die Augen, nein, er riss sie auf und saugte sich förmlich an dem Schemen fest. Zu seiner Überraschung bescherte ihm die Anstrengung ein etwas klareres Bild.
Ich kenne diesen Berg … über den Fluss Menos. Auf der anderen Seite des Tals.
Am nächsten Morgen trat Feidlim mit einem Sack in der Hand aus seinem Haus und blieb für einen Moment in der Morgenkälte stehen. Es konnte sich nur dunkel daran erinnern, mitten in der Nacht in einen Stall eingedrungen zu sein, ein Lamm und mehrere Hühner erwürgt und in diesen Sack gesteckt zu haben. Warum er dies getan hatte, wusste er nicht mehr. Doch er wusste, dass er den Sack brauchte.
Dichte Nebel lagen auf der Stadt und ließen alles nur schemenhaft erkennen. Die Schwaden verharrten so behäbig, dass er sich mit jedem Schritt wie ein Geist zwischen ihnen bewegte und dafür sogar dankbar war. Ihm stand jetzt nicht der Sinn nach Begrüßungen anderer Frühaufsteher, von denen es mehr als genug gab. Wachen tauschten ihre Plätze, Bauern strebten ihrem Vieh entgegen und auch die Bäcker waren schon fleißig bei der Arbeit. Nur die Schmiede und andere Handwerker würden noch ein wenig mit ihrem Gehämmer und Lärm auf sich warten lassen.
Feidlim raffte seine Kutte enger um sich und machte sich mit eiligen Schritten auf zum innersten Tor der Stadt. Wenigen Worten mit den müden Wachleuten konnte er nicht entgehen und musste sich zwingen, in ihrer Nähe nicht von schnellem Gehen in verdächtiges Rennen zu verfallen. Die Stimme aus der Nacht klang in ihm nach wie ein beständiges Echo, das drängender wurde mit jedem Augenblick, den er auf dem Tafelberg verbrachte. Nachdem er die unterste Wallmauer durch das Tor verlassen hatte und einige Krieger kopfschüttelnd zurückließ, die sich wohl fragten, was er zu dieser Stunde außerhalb Menosgadas zu suchen hatte, begann er wirklich immer schneller zu laufen. Das von Bewuchs befreite Gelände, das sowohl als freies Schussfeld als auch als Weide für vielerlei Vieh diente, ermöglichte es ihm zu rennen. Allerdings stolperte er zwei Mal und konnte sich gerade noch fangen, bevor ihm dann bei einem dritten Fehltritt in ein Erdloch schier die Beine unter dem Leib weggerissen wurden. Er stürzte der Länge nach auf die nasskalte Wiese. Mit Flüchen und verdreckter Kutte erhob er sich wieder und verlegte sich auf ein weniger hastiges Vorankommen.
Es dauerte nicht lange und er hatte den Menos erreicht. Für einen Wimpernschlag wusste er nicht, wie er den sicher eiskalten Fluss überwinden sollte, weil er weder ein Pferd noch ein Boot sein eigen nannte und auch kein Boot fand, das ein Fischer zurückgelassen hatte. Also marschierte er zur einzigen Furt in der näheren Umgebung. Mit einer Hand raffte er seine Kutte über die Knie, mit der anderen warf er den Sack auf den Rücken. Er stieg in die Fluten, zuckte nicht wenig vor der Kälte des Wassers zurück und verfluchte noch einmal die Tatsache, dass er kein Pferd besaß.
Wieder ein Beweis meiner Armseligkeit. Ein Gaul hätte mir den Weg verkürzt und kalte Füße erspart.
Die nächste Stunde marschierte und kletterte er den Berg hinauf, der Menosgada auf dieser Seite des Tals gegenüberlag aber nicht dessen Höhe erreichte. Die nächtliche Stimme war verstummt, das leise Echo verklungen, doch das Bild des Berges und eine bestimmte Stelle standen ihm klar vor Augen. Wie dies sein konnte und was es bedeutete, entzog sich ihm. Er wusste nur, dass er dorthin musste. Er zerschliss sich die einfachen Sandalen und warf die Fetzen mit wütender Geste in ein Gebüsch, das sich ihm in den Weg stellte. Hier erleichterte ihm kein Tierwechsel mehr den Weg. Stattdessen standen Büsche und Gestrüpp immer dichter, zwangen ihn zu Umwegen, zerrissen kleine Dorne und Stacheln seine Beine. Mehrmals hielt er an und tupfte sich mit dem Saum seiner Kutte das Blut von den Füßen und Waden. Längst hatte er seinen Wasserschlauch mit gierigen Schlucken geleert, die letzten Tropfen aber über die schlimmsten Schrammen rinnen lassen. Doch er konnte nicht umkehren.
Je näher er der Bergkuppe kam, desto unwirtlicher wurde die Gegend. Die Bäume sahen krank aus, die Stämme mit dreckig-weißen Flecken und schimmligen Stellen. Ihre Äste trugen so gut wie kein Laub, nur braune, verkümmerte Blätter. Er sah auch keine Tiere, weder am Boden noch in der Luft. Für einen Augenblick hielt er keuchend an und quetschte seinen Wasserschlauch, aber es kam nur ein einziger Tropfen, den er gierig mit seinen trockenen Lippen aufnahm, der aber keine Linderung brachte. Er ließ den Schlauch einfach auf den Boden fallen.
Der Boden … bedeckt mit abgestorbenen Pflanzen, vermoderten Ästen und Zweigen, mit schmierigen Schwämmen und ekligen Pilzen überzogen, die er nie und nimmer für eine Mahlzeit gesammelt hätte. Dann fiel sein Blick auf eine Stelle, an der es wimmelte. Seine Augen sogen sich daran fest, als wäre dieses Zeichen von Leben seine Rettung. Aber es waren Asseln und Würmer, hässliche Spinnen und nackte Schnecken, die sich wohl um den längst verdorbenen Pilzschleim stritten. Angewidert verzog er das Gesicht und machte einen weiten Bogen um die Stelle. Mit zusammengebissenen Zähnen nahm er neue Risse in sein Fleisch hin, als er ein Dickicht mit großen Dornen durchquerte, nur um nicht in das Gewusel treten zu müssen, womöglich auf dem Schleim auszurutschen und hineinzufallen. Als er endlich die Kuppe erreichte und einer freien Stelle zustrebte, atmete er erleichtert auf …
… und stürzte in ein Loch.
Er schlug im Fall mehrmals mit den Armen und Schultern an Steine und altes Wurzelwerk. Instinktiv riss er die Hände nach oben und schützte Gesicht und Kopf. Dann folgte ein kurzes Stück freier Fall und ein heftiger Aufprall an einem Vorsprung. Es trieb ihm die Luft aus den Lungen, und wieder fiel er ein Stück. Dann traf er mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden auf, den Göttern oder dem Schicksal gedankt auf einem Berg aus verrotteten Blättern und von Termiten zermahlenem Holz.
Seinem Mund entrang sich ein Stöhnen. Er brauchte einige Augenblicke, um wieder Luft in seine Lungen zu bringen und sog kalten, verbraucht riechenden Brodem ein. Trotzdem erschien ihm jeder Atemzug wie eine Verheißung.
Dann lag er still und lauschte seinem eigenen Atmen.
Als würde er eine der letzten Nächte erneut erleben, riss er die Augen auf und starrte in die Dunkelheit.
Er hörte jemanden – oder etwas – atmen.
Und sprechen.
»Bist du also endlich gekommen.«
Feidlim erkannte sofort die Stimme an ihrem Klang wieder. Und jetzt verstand er jedes Wort! Für einen letzten Moment glomm der Gedanke in ihm auf, dass er verloren war, wenn er auch nur noch einen Herzschlag in dieser Höhle bliebe. Wenn er auch nur noch eine einzige Silbe dieser entsetzlichen Stimme hören würde … Doch der Moment verging, ohne dass sich Feidlim bewegt hätte. »Ja.« Mehr vermochte er nicht mit seinen trockenen Lippen zu sagen.
»Hast du mir etwas mitgebracht?«
»Ja … Meister.« Feidlim tastete im Dunkeln nach seinem Sack, der ihm beim Sturz entfallen war. Zu seiner Freude fand er ihn fast sofort und zog ihn zu sich.
»Dann gib uns zu essen!«
Feidlim glaubte in der Finsternis ein leises Zischeln zu hören, war sich aber nicht sicher. Er nestelte unbeholfen an der Schnur, mit der der Sack verschlossen war und öffnete ihn. Mit schnellem Griff langte er hinein, entnahm ein Stück des Inhalts und hielt es in die Dunkelheit. Fast sofort spürte er ein Tasten von dünnen Fingern, die sich eher wie dürre Äste anfühlten.
Dann begriff er.
Diese Hand besteht nur nacktem aus Gerippe. Kein Fleisch …
»Leg meiner Freundin auch etwas hin!«
Noch einmal fasste Feidlim in den Sack und nahm etwas heraus. Mit zitternden Fingern legte er ein totes Huhn zu Boden und stieß es mit einer Fußspitze in Richtung des Zischelns.
»Gut.«
Das Zischeln verklang. Dafür nahm sein Gehör ein