целый вихрь снежинок, как делал еще мальчишкой ради забавы. Но если тогда снегопад выходил небольшим, сейчас Ивана бы точно завалило сугробом, не рассей он волшебство по острову.
Ваня набрал полные легкие морозного воздуха, широко улыбнулся и, напевая: «Давным-давно, белым-бело», – отправился к ледяному замку. Быстро преодолел знакомый коридор, прошел к потайной двери и оказался в волшебном лесу.
Как и в прошлый раз, его встретили деревья-исполины, подпирающие кронами небо. Мороз трогал стволы и пушистый мох, стараясь запомнить все в деталях, чтобы потом рассказать деду Мише.
В обычном лесу растения всегда расположены, как говорил Михаил Николаевич, ярусами. И от того, кто заселяет верхний, зависят и остальные. У них в А-нгельской области тайга, то бишь, хвойный лес. А на юге совсем другая картина. Внимательно осмотревшись, Ваня сообразил, что на острове все растет по какой-то другой науке. Потому что часть растений, вроде елей или мха, он сразу узнал. А вот удивительные деревья с голыми стволами и раскидистыми лапами сверху были ему в диковинку.
«И как такое возможно? – задумался Ваня. – Наверное, потому что земля волшебная, на ней есть то, чего в нашем мире не сыскать…»
Даже воздух на острове отличался. В родной деревне и в А-нгельске большую часть года он был студеный и иногда застревал в носу снежными колючками. Здесь же показался теплым и удивительно приятным, будто вобрал в себя и свежесть росы, и глубину древесной коры, и легкий манящий оттенок чего-то кисло-сладкого.
«Должно быть, какие-то плоды», – подумал Ваня и осмотрелся.
Он сразу понял, что плоды не могли расти на деревьях-великанах. Скорее, надо искать что-то невысокое, вроде знакомых ему яблонь или слив. Ваня шел вперед, осматривая все попадавшиеся на пути растения, но приятно пахнущих плодов так и не обнаружил. Зато вскоре увидел речушку, в которой купался в прошлый раз. Мороз лег на берег и подставил лицо солнечным лучам. В этом месте ему было так хорошо и спокойно, что, казалось, время замерло. Он больше никуда не торопился и даже почти забыл, зачем явился.
На душе стало легко, и он запел:
Давным-давно,
Белым-бело
Стелился снег
Тропой витой.
Он укрывал
Тот дивный сад,
Где жили мы
Судьбой одной…
«Права была Василиса. Речь о Чудо-острове. Вот он, этот сад. А значит, раньше все люди могли попасть сюда. Так что же случилось?»
Ваня уже было начал закрывать глаза от усталости, когда заметил на противоположном берегу силуэт. Огромный серый хищник смотрел прямо на него. Ваня не испугался, ему уже доводилось справляться с волками. Правда, этот зверь не был похож на тех, кого он встречал раньше, взгляд у него был человечий. Волк подошел к воде и, хотя Ваня не слышал, мог бы поклясться, что зверь что-то сказал. Прямо под его лапами появился незримый мост.
На всякий случай Мороз поднялся. Зверь шел неспешно, глядя прямо на него.
– Кто