предела, Вильям сообщил, что столы для виста давно накрыты и ждут всех желающих в соседнем зале.
– Ты не знаешь, где он живёт? – спросила у Изабеллы Натали.
– Вильям знает, это он устроил нам такой фейерверк. Я пришлю тебе весточку, дорогая, как обещала. Как только мне станет что-то известно, я тебе непременно сообщу, и адрес тоже.
Натали поспешила к выходу. Больше оставаться здесь было ни к чему. Джакоб ждал у входа дома Браунов.
Дорога за раздумьями показалась графине недолгой.
Раздевшись, она принялась внимательно изучать маленький белый прямоугольник, украшенный золотым тиснёным узором. На обратной стороне карточки Натали обнаружила изящный золотой вензель – «U.N.» и адрес. Женщина вздрогнула. Она могла поклясться, что ещё несколько часов назад оборотная сторона карточки была пуста. «Этого не может быть… Ужели, в самом деле, я была так рассеяна? Нет, я просила узнать об адресе Изабеллу… Значит, не было адреса». Натали снова почувствовала сильный жар под левой лопаткой. «Завтра… Всё завтра… Утром всегда приходят светлые мысли». В эту ночь сон её был особенно глубок. Наутро Натали проснулась от стука в дверь.
– Натали, вы здоровы? Я жду вас к завтраку.
Натали открыла глаза. В первое же мгновение она живо представила себе вчерашний вечер. Графиня открыла ящик секретера и взяла в руки карточку, повернула обратной стороной. «Значит, не приснилось мне всё это, адрес действительно есть». Натали потянулась, откинула назад прядь каштановых волос.
– Я спущусь через пятнадцать минут, – громко сказала она Лизе.
После завтрака Натали показала Джакобу адрес.
– Где это? Далеко отсюда? – спросила она.
– Около полутора дней езды, миссис. На поезде быстрее доберётесь, – старик с интересом смотрел на золотой вензель, – такого я здесь не встречал.
– Накорми лошадей и подготовь всё к поездке, поедешь с письмом. Когда сможешь отправиться в путь?
Старик непонимающе смотрел на женщину.
– Поедешь с письмом. Один, – уверенно и громко произнесла графиня.
Джакоб удручённо потряс головой и удалился в свою комнату.
Женщина задумала пригласить князя к себе. Наличие адреса на обороте карточки говорило о его намерении встретиться, а дата рождения Николая на её обратной стороне обусловила согласие графини на эту встречу. «Он всё правильно рассчитал. Повинуюсь жизни и благодарю. Пусть так и будет». Натали недолго думала, как построить своё послание, чтобы ещё усилить к себе интерес. Она понимала, что придётся оставить гостя переночевать в замке, чтобы не отправлять его в обратный путь поздним вечером. Натали приказала Эмме подготовить и протопить одну из гостевых спален в западной части замка. К вечеру она написала князю следующее:
«Князю U.N.
Достопочтенный князь, позвольте мне
Вас пригласить на ужин theta thet.
Быть может, мы знакомы не вполне,
И маловероятен наш сюжет,
Могу лишь обещать,