до краев медные кубки и пододвинул один из них гостю.
Кори с первого глотка понял, что там совсем не вино, а какая-то брага непомерной крепости. Он выпил почти все, и с грохотом поставил кубок на стол. Барон выжидательно смотрел на него. Чтобы не огорчать хозяина, Кори крепко зажмурился, наморщил нос и, резко выдохнув, потянулся за мясом.
– Ну и как? – насмешливо поинтересовался барон.
– Хорошая штука, чтобы согреться зимним вечером.
– Ха-ха-ха, отлично сказал! Передам Бетти, она порадуется. А как ты, парень, относишься к серебру?
Кори чуть не поперхнулся бараниной.
– Смотря к какому, – осторожно ответил он.
– Вот к такому, – барон бросил на стол серебряную монету и тут же накрыл ее ладонью.
– От такого мало кто откажется.
– Ты откажешься?
– Смотря сколько этих монет будет. И за что.
– Десять таких.
Барон убрал руку. Кори взял кругляш и повертел в пальцах.
– И за что?
– Убей оборотня.
Хозяин замка быстро наполнил кубки, и Кори осушил свой, забыв, что нужно морщиться.
– Это же работа Охотников, разве не так? – осторожно спросил он, примериваясь к сыру.
– Не хочу с Охотниками связываться. От них сплошная морока.
– А как я?..
– А такие как ты и существуют для таких дел. Разве не так, парень? У тебя хорошая лошадь и хорошее оружие. Но сам ты выглядишь, как не знаю что. Тебе же нужны деньги, правда?
– Нужны, – сознался Кори.
– Ну, так я тебе их и предлагаю.
– Что хоть за оборотень?
– Да ерунда! Здоровенная кошка. Рысь. Тут такие водятся. Жрет кур, иногда на людей нападает. Вот жену старосты недавно покалечила. Не то чтобы ущерба много, но крестьяне волнуются. А к чему мне эти крестьянские волнения?
– И как я его найду?
– Вот завтра с утра пойдешь в лес и найдешь.
– Да как так? Светлым днем?
– Не сомневайся.
– Это не может быть оборотень. Обычная рысь.
– Все, кто видел, говорят, что не просто дикий зверь.
– Не похоже.
– Сам увидишь.
– Ладно. Десять монет помимо этой.
– Не слишком ли?
– Все-таки оборотень, не пес шелудивый.
– Хорошо. Принесешь доказательства, получишь еще десять монет. И прекрати жрать сыр!
– Да, я уже сыт. Благодарю.
***
Лес был весь пронизан солнечным светом. Земля, трава и деревья дышали летним зноем. Пели птицы, звенели мошки. Пахло смолой.
Кори понятия не имел, куда идти, поэтому полностью доверился Харибде. Еще утром, у конюшни сказал ей: «Мы едем ловить оборотня». И она, вроде бы как, понятливо кивнула. Довериться лошади была не самая плохая стратегия. Все равно другой не было.
Они выбрались на поляну с высокой сочной травой. Время было к полудню. Кори повздыхал, но отпустил лошадь пастись, сам уселся у дерева. Это оказалась старая ветвистая яблоня, которая почти не плодоносила, но давала желанную тень.
Кори смотрел сквозь листья на высокое солнце