был одет в нормальную одежду, гладко выбрит, спутанные волосы на голове были аккуратно причесаны.
Увидев дядю, Джереми тут же радостно воскликнул, спустившись со стула, и побежал ему навстречу.
– Дядя! – Кристофер взял племянника на руки и крепко обнял. – Ты приехал! – Джереми обхватил шею Кристофера с такой силой, словно боялся, что иначе он вновь уйдёт.
– Полегче, парень! – улыбнулся Кристофер, заглядывая Джереми в глаза. – Ты уже такой взрослый и сильный! Я горжусь тобой.
– Бабушка сильно ругала тебя? – обеспокоенно спросил Джереми.
Кристофер даже не поднял глаз на Аннету.
– Ничего подобного. Я очень скучал по тебе.
Джереми облегченно выдохнул и ещё раз обнял дядю.
– Я тоже скучал…
Спустя час, когда Абигейл удалось уговорить сына отправиться спать, и они, наконец, остались наедине, улыбка Кристофера тут же погасла. Вернулся прежний мрачный граф Элтон, каким его знали последние несколько месяцев.
– Мы очень рады, что ты смог приехать. Я давно не видела Джереми таким счастливым, – начала Абигейл, улыбнувшись брату.
– Я приехал специально ради него, – просто ответил он.
– Спасибо и на этом, – вступился Бенджамин. – Раз уж мы, наконец, собрались вместе, предлагаю выпить чего-нибудь покрепче чая. – он достал из буфета графин с бренди.
Поставив перед Кристофером наполненный стакан, Бенджамин сел на своё место.
Кристофер взял в руки предложенное бренди и задумчиво посмотрел на янтарную жидкость.
– Я знаю, вы все ждете моего ответа… – он вдруг замолчал. Подняв взгляд на вдовствующую графиню, Кристофер продолжил. – Я уже не смогу стать таким, каким был прежде. Уже ничего не будет как прежде, к сожалению, невозможно обернуть время вспять… Я согласен на твоё предложение, и я сделаю это только ради Джереми, ведь в случае чего, всё перейдёт к нему, и ты уже не сможешь ничего поделать, Аннета.
– Абигейл и Бенджамин будут свидетелями нашего договора, – кивнула графиня. – Я постараюсь подобрать тебе достойную невесту в ближайшее время.
Кристофер кивнул, залпом опустошив стакан.
Глава 3
Май 1805 года, окрестности Лондона, Англия.
Поместье графа Росслин.
Эрика Росслин сидела за столом, допивая свой чай, в то время как её дядя проверял утреннюю почту. Арчибальд Стаффорд хмуро откладывал одно письмо за другим, считая их недостойными его внимания.
– Хм… – лишь произнес он, но Эрика уже подняла на него любопытный взгляд. Она знала, что так дядя показывал свой интерес к чему-либо.
– От кого это письмо, дядя? – спросила она, поставив пустую чашку на стол.
– Это от моей старой знакомой – вдовствующей графини Элтон. Не уверен, помнишь ли ты её. В прошлом году мы встречались с ней на балу.
– Конечно, помню. Вряд ли кто не знает о столь интригующей личности. Она была единственной на том вечере с кем мне было интересно разговаривать. При этом она не осуждала мою увлеченность