суть.
Что-то шевелится в моей душе, глухой отголосок, почти любопытство.
– Мою суть? И что значит «мне подобных»?
Она имеет в виду других нечистых девушек, которые здесь погибли?
Всплывают новые воспоминания – нетерпеливый шепот в темноте.
Почему она не умирает?
Они всегда умирают во второй или третий раз. Обезглавливание, сожжение, утопление. Всегда одно из трех.
Эта девка противоестественна.
Противоестественна…
– Сделаешь верный выбор – и я расскажу.
Голос Белорукой резко возвращает меня в действительность.
– Выбор?.. – Голова раскалывается, очень хочется спать.
Я закрываю глаза, но Белорукая достает что-то из кармана. Печать из чистого золота, с кругом обсидианов посередине одной стороны и старым Отеранским знаком на другой. Впервые вижу печать так близко, их носят лишь чиновники, а они в Ирфуте – редкие гости. Есть что-то странное в круге из камней. Прищуриваюсь, чтобы силуэт стал более четким.
Звезды. Камни в форме звезд.
– Ансефа, – отвечает на мой невысказанный вопрос Белорукая, указывая на символ. – Это приглашение.
Я в замешательстве сдвигаю брови.
– Приглашение для чего?
– Для тебя, Нечистая. Император Гизо пожелал создать армию из тебе подобных. Он приглашает вступить в ее ряды и защищать нашу горячо любимую Отеру от тех, кто противится ее воле.
Белорукая развязывает маску, и я в тревоге отшатываюсь. Это что же, уловка? Диковинная проверка? Женщины никогда не снимают маску перед незнакомцами, только перед членами семьи или самыми дорогими друзьями. Закрываю глаза, боясь того, что под ней увижу. Белорукая весело смеется.
– Взгляни на меня.
Я лишь крепче жмурюсь.
– Взгляни. – Теперь в приказе звучит сталь.
И я смотрю.
Я еще никогда не встречала женщины прекрасней, и моя челюсть отвисает от удивления. Белорукая небольшого роста, у нее короткие, туго завитые волосы и сияющая, гладкая кожа иссиня-черного цвета, как ночь в разгар лета. Но больше всего поражают глаза, черные и бездонные, словно она видела худшие проявления человечества и выжила, чтобы рассмеяться им в лицо.
Я думала, что снесла тяжелые пытки, но что-то подсказывало, что Белорукая не только их вытерпела, но почерпнула из боли силу.
Она чудовищна… содрогаюсь от осознания этого. Вот почему Безграничные Мудрости предостерегают, что нельзя говорить с женщинами без маски, нельзя даже смотреть в их сторону.
Под ней может скрываться демон.
Белорукая придвигается ближе.
– А теперь ответь-ка мне – что ты решила? В конце концов, у тебя есть лишь два пути: остаться здесь, и пусть старейшины все отворяют тебе кровь, прикрываясь Правом казни, или же отправиться со мной в столицу и пробиться в жизни так, что даже эти жадные ублюдки не смогут над тобой насмехаться.
– Я нечиста, – медленно произношу я, заталкивая поглубже