на душе становилось от слов Ягини. Агафии показалось, что многие монахини в обителях, где девица с матушкой, братом и верной мамкой боярыней Варварой была, говорили в этой манере.
– Я не вред тебе причинить хотела – только сиротку спасти. Нельзя ли миром договориться?
Ягиня засмеялась беззлобно.
– Коли на людей нападать со спины перво-наперво, много ли кто потом с тобой беседы вести пожелает?
– Нет… – смутилась княжна.
– То-то же, Агафия. На ус мотай. Впрочем, я согласна буду на одно дело. Эй! – И хлопнула Ягиня в ладоши.
Отворилась дверь. К удивлению княжны и кередки, вошли в горницу тринадцать Аксюток! Только умытых, причесанных гладко и в хорошие темно-серые рубахи одетых. Встали девочки, замерли, словно перед собой не видели ничего. Каждая к животу прижимала череп конский с глазницами пылающими.
– С трех раз угадаете, которая из них – ваша? – спросила Ягиня, усаживаясь на постель.
Агафия ответила быстро, на удачу свою понадеявшись:
– Третья справа!
Но Аксютка, указанная княжной, растворилась в воздухе – один череп остался висеть в горнице и светить. Ягиня прикрыла глаза. Бортэ сглотнула, косясь на богиню опасную.
Агафия дальше искала вдумчиво, внимательно каждую девочку осматривая и ожидая знака какого-нибудь: хоть волоска, из косы выбившегося, хоть мухи, у глаза настоящей Аксютки пролетавшей, хоть движения одним пальцем. Только ничего не было. Затянулись поиски заметно. Агафия сказала:
– С левой стороны пятая!
Но и та растаяла безмолвно. Страх княжну охватил, к подруге она бросилась:
– Бортэ, твой черед!
– А как?..
– Сердце сердцу знак подает.
– Я ж Аксютку хуже твоего знаю!
– Может, день сегодня для тебя удачливый? – спросила Агафия, пальцы кередки перебирая.
Бортэ плечами пожала и взглядом ряд зачарованный окинула. Княжна дыханье затаила. Подруга ее недолго выбирала.
– Та, что посередине!
И третий череп конский просто повис в воздухе. Ягиня улыбнулась, встала и к девицам притихшим подошла.
– Не судьба.
– Матушка Ягиня, – залепетала Агафия, – не губи Аксютку!
Богиня смерти обняла княжну и кередку за плечи и повернула быстро к постели. Но там уже не было перины пуховой и горки подушек лебяжьих! Чудом попали все трое в другую горницу, высокую-превысокую, с большой белой печкой и черепами конскими под потолком. У подпечка29 и на шестке30 сидели куколки пестрые, охраняя чего-то. За заслонкой31 огонь гудел. У стенки стояли ухват да лопата, а еще лесенка наверх. Поднялись Ягиня, Агафия и Бортэ на лежанку32, где спал преспокойно кот черный, большой, как кабан лесной. Хозяйка черепом конским, в ее руках из воздуха взявшимся, стукнула по белому верху печи, и не стало вдруг кирпича! Увидали Агафия