бы она понравилась. Она тоже хотела стать охотницей. – Королева повернулась к Толи, и её взгляд снова сделался ледяным. – И ей стала. Однажды она отправилась на разведку перед охотой и больше не вернулась.
– Знаю, но я не…
– Я всем сердцем хотела бы исполнить твоё желание. Знаешь, сколько желаний у меня? Я мечтаю, чтобы моя сестра никогда не покидала нас. Хочу облегчить жизнь своего народа. Мне хотелось бы, чтобы твой отец не покидал нас. – Королева выпрямилась. – Но прошлое подобно льду. Оно никогда не поддаётся.
– Отец ни за что не заставил бы меня делать этого, – буркнула Толи. – Он бы понял.
Лицо королевы на мгновенье исказилось от боли, и Толи ужаснулась тому, что сказала. Страх, словно загнанный зверь, прокрался внутрь её, стараясь укрыться в потайном местечке. Если бы мать знала, что она натворила – знала, из-за кого отец лишился жизни, – что бы она сказала? Может, тогда она признала бы, что из Толи получится никудышная наследница. Наверное, мама никогда бы её не простила. И такую трещину нельзя было бы залатать. Никогда. Ничем. Толи подавила взметнувшееся чувство вины. Нет! Слишком дорого обойдётся это признание.
Королева задумчиво провела рукой по спинке трона, словно гладила спину Матери драконов. Её лицо снова стало ледяным.
– Сегодня вечером после трапезы ты прочтёшь предание, а я, когда придёт нужный час, принесу дары. А потом ты будешь сопровождать меня повсюду, чтобы учиться. Мы устроим хранилище припасов в лесу. Мы отправим водяные, ледяные и торфяные команды к стене. Ты поможешь мне судить состязание резчиков и будешь выслушивать просьбы и жалобы на любую несправедливость от жителей королевства.
– Но ведь…
– Молчи. Ты будешь собирать ящериц и личинки жуков. Ты будешь учиться делать лунки для подлёдной рыбалки, чтобы, когда драконы вновь впадут в спячку, ты могла помогать в этом.
Петал кивнула и негромко сказала:
– А ещё, Толи, мы можем вместе выкапывать ледяные коренья в лесу, как и каждый год.
– Но…
– Можешь делать, что тебе вздумается, пока я не вернусь с дароприношения. Потом ты будешь также неотступно следовать за мной, как свет Наи за льдом. – Она собралась уходить.
Толи сделала шаг вперёд, словно намеревалась преградить ей путь.
– Драконы могут проснуться в любое мгновение.
– Именно. Охотничий сезон закрыт. Твой охотничий сезон… тоже.
– А как же Петал? – умоляюще крикнула Толи. – Как же я буду защищать её?
Младшая сестра нахмурилась:
– Я сама могу о себе позаботиться.
Королева ласково ей улыбнулась.
– Никто тебя и не просит об этом, Анатолия. Твоя сестра помнит об осторожности, и она сильнее, чем кажется.
Толи, казалось, выросла на пару дюймов.
– А что, если драконы нападут опять? – Страх подстёгивал каждое слово.
Лицо королевы осунулось.
– А если они нападут вновь, то тогда уже будет совершенно неважно, что я говорила. Но я надеюсь, Толи, ты будешь исполнять свой долг перед королевством до последнего вздоха.