Астрид. – Давайте просто бросим служанку в темницу. Слышала, там крысы размером с кота!
Юлиана упала на колени и взмолилась:
– Пожалуйста, леди Офелия, пощадите! Я первый раз вас ослушалась. Первый раз подвела!
– Про случай с крестьянами ты уже забыла? – возмутилась молодая правительница. – Ты и старый стражник украли две буханки хлеба с кухни и раздали уличным оборванцам! Он взял вину на себя, но я-то знаю, ты тоже замешена.
Офелия подозвала стражников, охраняющих вход в тронный зал, и они поволокли служанку в темницу. Адриан остался на посту. Он не собирался исполнять приказ и готов был разделить участь Юлианы.
– Миледи, отпустите её, – вмешалась беглянка. – Она не виновата. Я отняла ваше время.
– Кто ты, чтобы указывать мне? – возмутилась Офелия. – Моё королевство, мои земли, моя власть!
– Я Калисса, – представилась девушка, стараясь, чтобы голос не дрожал, но и не казался слишком уверенным. – Я не погибла там, где умерли другие. Я способна помочь вашей внучке стать королевой Сноуколда.
– Леди Паулин Граффиас в могиле, – напомнила старшая Мейрак. – Ты работала её фрейлиной, клялась защищать. Почему она мертва, а ты ещё дышишь?
– Мою госпожу убили в тайне от всех, – солгала беглянка в попытке защитить себя и Юлиану. – Я не успела спасти её. Фрейлин Паулин хотели лишить жизни позже. Поэтому я смогла сбежать. Клянусь, леди Астрид не повторит судьбу Паулин. Я буду предусмотрительнее.
– С чего я должна верить незнакомке, которая носит платье эльфийской куртизанки? – вопрошала Офелия.
– Средствами я не располагаю, – отряхнула наряд девушка и сконцентрировала энергию в ладони, образуя огненный шар. – У меня есть только магия и надежда, что мы окажемся друг другу полезны. Вам – фрейлина-чародейка, способная защитить от врагов. Мне – плата и кров.
Пожилая правительница вздрогнула, взглянув на пламя, скользящее между пальцев Калиссы. В глазах Астрид тоже мелькнул страх.
– Отпустите эту безродную, – указала на Юлиану Офелия. – Считай, мы договорились, Калисса. Получишь содержание фрейлины и даже больше. Но если с Астрид что-нибудь случится, знай, штормгродские палачи не хуже альтаирских. Не Вальтэриан убьёт, так я. Потому внучку мою береги. Не вздумай оставить и сбежать!
– Моя магия – ваш щит, – заверила Калисса. – Я не брошу леди Астрид, даже если вся нечисть ополчится против неё.
Стражники оставили вырывающуюся Юлиану и удалились. Офелия указала ей на выход, после огляделась и прошептала:
– Ответь честно. Вальтэриан Колд задаёт невестам три задания, а если те не справляются, убивает? От Паулин он избавился, потому что она не доказала, что достойна стать его женой или была другая причина?
– Может он Паулин вообще не трогал? – предположила Астрид. – Убил кто-то другой, чтобы подставить его и спровоцировать войну севера и юга?
Ведьма растеряно посмотрела на стену и отметила,