посмотрел вопросительно. Эктори произнесла подрагивающим голосом:
– Что-то не так, я этого не помню.
– Что может быть не так?! – возмутился Хафэр, отстраняясь. – Это центр Империи, он всегда был таким! – он пошёл, не дожидаясь Эктори.
Она поспешила следом, шлёпая необутыми ногами по каменной кладке.
– Обувь где? – с неясной для Эктори интонацией пробурчал Хафэр.
– Так туфли-то, не налезают, а другой у меня нет.
Хафэр кивнул, свернул с центральной дороги.
Петляя по переулкам, более просторным, чем центральные улицы в некоторых городах, они подошли к колонне, линии которых проходили через весь город.
Эктори сильно изумилась, когда Хафэр, едва коснувшись одной из вертикальных впадин на колонне, казавшейся лишь декоративным элементом, открыл высокий узкий поход – кусок металлической стены растворился, исчез, не оставив и напоминания о своём существовании. Ещё большее удивление настигло её, когда стоило им только шагнуть через порог, и дверь снова материализовалась на прежнем месте: твёрдая и весьма реальная с виду, но проверять арии не очень хотелось.
Хафэр подтащил Эктори к такой же незаметной двери.
Они зашли в небольшую комнатушку с прозрачной стеной. Кабинка неслышно начала подниматься. Эктори заворожённо смотрела, как мимо мелькают этажи зданий, из невесомых на вид пузырей и пластин затвердевшей плёнки и металла, всеми называемого просто золотом, но на первом языке именуемого Гоузерт. В Империи всё, что может быть сделано из металла, делается именно из гоузерта, а иногда и другие материалы заменяют им при первой же возможности, за это она и получила своё название.
Взгляд Эктори пробежал по широким улицам, зацепившись ненадолго за высокие колонны, соединённые единым мостом, расположенные, как она знала, в форме контуров девяти лепестков цветка жизни, устремился к горизонту. В памяти всплыли блёклые, но точно приятные воспоминания о зелёных холмах, окружавших город: деревья на них росли высокие-высокие, а листва полностью закрывала небо. Но там никогда не было ни темно, ни холодно. Ещё там была трава, такая мягкая и пушистая, что иногда она представляла, что это и не холмы, а огромные звери с мягкой шерстью… Но вместо ожидаемых холмов с лесочками Эктори увидела высокую стену, способную поддержать небосвод, если тот вздумает свалиться на город.
– Я не помню чтобы город что-то ограничивало, – тихо заметила Эктори, ткнув пальцем в сторону окраин. – Нет, конечно, я многое не помню, но стены там не было.
– Да, я указал возвести её – ответил Хафэр, отвернувшись от прозрачной стены.
– Зачем? Амперия никогда не боялась вторжения извне, в город можно было войти с любой стороны, у него даже символических ворот не было, так зачем теперь?
– Пески.
Эктори непонимающе уставилась. Хафэр неохотно объяснил:
– Раньше их не было, потом разрушилась планета-спутник, теперь они наступают.
– А холмы, ведь были же высоченные холмы? Их и за стеной видно должно быть.
– Ушли.
Вновь