число искушает, сеет зерно сомнений и вынуждает не торопиться с отрицательным ответом.
Для меня, как девушки из самой обычной среднестатистической семьи, не знакомой с роскошью, получить эти деньги ― словно вытянуть счастливый лотерейный билет. С этими баснословными средствами я сумею обеспечить маме достойную старость и построить будущее, которое только пожелаю.
При одном отнюдь не крошечном и не незначительном условии.
Мне придется связать себя узами брака с мужчиной, которого совсем не знаю, к которому не испытываю толики симпатии. Чего греха таить, я откровенно не переношу на дух его присутствие. Другими словами, продаться душой и телом высокомерному, бесчувственному сухарю, в обмен на отказ от принципов.
Я крепко стискиваю кулаки, расправляю с отрывистым вдохом плечи и нетвердой, мерной походкой приближаюсь к Артему, чтобы стереть с его несправедливо красивого, волевого лица самоуверенность.
– Я не продаюсь, ― ставлю безапелляционную точку в этой теме, сжимая пальцы сильнее и впиваясь ногтями в кожу.
– Или набиваешь себе цену, ― нагло хмыкает циник, прищурив глаза. ― Одиннадцать миллионов. Больше не предложу. Не будь такой глупой, убери подальше никому не нужную гордость и ухватись за шанс заработать приличную сумму.
Я подступаю к нему еще на шаг и тихо, чтобы мама не услышала, и произношу:
– Предложи хоть все богатства мира, но я лучше умру голодной и голой под забором, чем возьму твои грязные деньги.
– Не упрямься, дикарка, ― дразнит меня этим дурацким прозвищем, понижает вибрирующий голос до рычания, обжигая непроглядной чернотой глаз. ― Мое терпение на исходе.
У него отказал слух?! К каким еще словам прибегнуть, чтобы дошло, наконец?
– Тебе придется отрезать мне ноги, чтобы не сбежала. И руку, чтобы надел на безымянный палец кольцо. Лишь в этом случае я стану твоей.
Артем скептически приподнимает бровь, храня красноречивый ответ за плотно сомкнутыми губами.
– Почему я? ― не унимаюсь, стремительно теряя твердость голоса. ― Найди подставную невесту и сделай из нее подставную жену! Или заплати эти невероятные деньги журналистам, заставь их молчать о том, что твой брат натворил!
Вдруг его горячие, жесткие ладони опускаются на мои плечи, большие пальцы вжимаются в ключицы. Я начинаю дергаться, но нерушимой хваткой он удерживает меня на месте, под своим пристальным, обжигающе ледяным взглядом. Артем наклоняет подбородок вперед, сосредотачивая внимание на моих несчастных глазах.
– Мне осточертело продолжать этот бесполезный торг. Я пытаюсь защитить тебя, ясно? ― Артем встряхивает меня, словно надеется привести в чувства, и рывком дергает к себе, придавливая к атлетически крепкой, вздымающейся груди. Жарко дышит мне в ухо и сообщает: ― Твой ненаглядный женишок натворил кое-что пострашнее карточного долга.
О чем он?
– Немедленно отойди от моей дочери!
Мама, до этого момента смиренно наблюдавшая за нашим спором