два тысячелетия, переживший Прорыв, помнивший ещё Первого Владыку, основанный его ближайшими сподвижниками, его самыми верными военачальниками… Образчик древнейшей архитектуры, живая история, жемчужина Юга, его драгоценность и гордость…
Теперь – обугленные руины.
Теперь – братская могила.
Теперь – отравлен тьмой и смертью, пусть и лишён тварей, уничтоженных драконьим огнем. Но память – она останется надолго.
На века.
Стены Хэлисса, его гордость и символ, столько веков, столько тысячелетий защищавшие горожан от нападений дикарей, стали его же погибелью. Все ворота, все выходы из города были заперты, заблокированы снаружи, и приходилось исполнителям воли Владыки смотреть, как поднявшие мятеж, полные отчаянья люди бросались вниз со стен, надеясь хоть так избежать пламенной смерть – но они разбивались, непременно разбивались, ломали себе шеи и позвоночники, расшибали головы. Всё – так глупо и бессмысленно умирали.
Здоровые может бы ещё и имели б какой-то шанс, но у них, подкошенных болезнью, заживо гнивших, испытывавших мучительную боль при малейшем движении… не было шансов.
Никаких.
Только смерть.
Потому что такой приказ.
Потому что они – уже не жильцы.
Потому что они – уже обречены.
Потому что судьба – злая дрянь, и иногда ничего, вообще ничего нельзя было сделать, а боги оказывались глухи даже к самым отчаянным мольбам.
Зайдя в разрушенный, сожженный, осквернённый город, уже после того, как пепел остыл, они ещё несколько дней провели за подготовкой к погребению. Обугленные скелеты уже не представляли никакой опасности – даже искусные мастера не смогли бы поднять их, всякая сущность их покинула.
Не осталось ничего.
Просто кости.
Только кости.
Но их нужно было захоронить.
Эти несчастные души навсегда покинули круг перерождения, но даже теперь, когда во всех слоях мирозданья они перестали существовать, нужно было почтить их память.
Хотя бы для себя.
Хотя бы для своей совести.
Хоть это так же бессмысленно, как и все эти смерти.
…Нет, никогда им не войти в чертоги Белого Города, не отмыться этого греха, не простить друг друга и самих себя…
И Владыку.
Рик всегда считал себя хорошим человеком.
Рик всегда старался быть хорошим человеком.
Он поступал по совести, отстаивал справедливость, защищал слабых, оберегал и наставлял младших, с почтением относился к старшим. Он молился за благополучие Владыки и его семьи, соблюдал все традиции, был примерным сыном, братом, другом.
А ещё он был одним из тех детей, что выросли на всё больше схожих с легендами рассказах о драконьих всадниках, настоящей элите сайши, что служили напрямую Его Императорскому Величеству и его саи-ри, Его Королевскому Величеству, Владыке Севера.
Но, Всадники…!
Самые сильные, самые ловкие, самые почитаемые в народе! Самые-самые-самые!
Мечта.
И, что самое фантастическое – для них не имело значение происхождение, только