его босиком видала?
Женщины промолчали. Лябзя продолжила:
– Где это видано, чтобы лето всё малец ходил то в сапогах, то в лаптях, то в поршнях, и ни разу босым не бывал. Не зря слух ходил, что лапа волчья.
– Дак волчью лапу одень хоть в сапог, хоть в лапоть, видно будет, что лапа не человечья, а волчья, а у Пыриного парня нога с виду, как нога.
– Видимость это, нет там человечьей ноги. Там волчья лапа.
– Ну, а дальше что? Окликнула его по имени и что? – вернули бабы Лябзю к первоначальной теме.
– Спит он или без чувств, не поняла, а только волчья личина стала рассеиваться, и показалось лицо парня. Еремей это был. Вернулся он вновь в своё обличье. Я потихоньку ушла.
– Как же ты дорогу нашла домой?
– Бабоньки, как ушла с той поляночки, так сразу на знакомую дорогу и вышла. Знать, леший помог.
Малой с Ёрой стояли возле деда Яшмы и не решались его окликнуть. Спал пастух под деревом самым сладким сном. Малой поискал глазами свою Ночку, цела хоть? Цела. Ходит с телёнком. Овец и коз не стал даже смотреть, кто их различит в стаде.
Отошли подальше от деда, сели под берёзкой, зашептались:
– Вот уж взаправду, леший пасёт стадо.
Стали ждать. Вскоре дед зашевелился, закряхтел, сел. Увидел ребят:
– А, дружки мои явились! Ну, здравы будьте. С чем пожаловали?
– Здравствуй, дедушка Яшма. Вот сестрица прислала подкрепить силы, – Малой протянул узелок с едой.
– Хвала тебе, Малой. Это кто ж из твоих сестёр проявил обо мне заботу?
Малой не сразу понял, что хотел узнать у него этот странный дед, поэтому промолчал.
Яшма догадался, в чём затруднение, упростил вопрос:
– Кто, спрашиваю, пищу приготовил?
– Ааа! Василиса!
– Василиса? Ну, хвала и Василисе за труд.
Дед Яшма развернул узелок, разложил прямо перед собой снедь.
– Садитесь со мной, ребятки, пообедаем вместе.
– Да не, не хочется.
– Как это не хочется? Разве не знаете, что колдунам отказывать нельзя? Хо-хо-хо, – засмеялся Яшма, показывая редкие полугнилые зубы.
«Слышал!» – переглянулись ребята. Несмело присели напротив деда.
– А что, мальцы, за грибами, за ягодами уже бегали в лес нонешней весной?
– Не ещё. Не поспели ягоды. Да и грибам тятька сказал, что ещё рано.
– Ну, рано, так рано. Только слушайте, ребятки мой, колдуна, наказ, как пойдёте в лес по какой надобности, в сторону колдыбани не ходите. А коли пойдёте, за саму колдыбань не сметь заходить. Поняли?
– Поняли. А почему, дедушка, нельзя за колдыбань заходить?
– А потому, что леший мне так велел вам передать, – глаза деда Яшмы сделались недобрыми. Седые брови сошлись у переносицы.
Ребятам стало неуютно.
– Дедушка, тятька наказал, чтоб быстрее домой вертались.
– Ну так ступайте домой.
Малой с Ёрой поднялись, неуверенно переминаясь с ноги на ногу:
– Прощай,