происходило в небольшом, обрамленном крупными зеленоватыми камнями озерце. Над головой на ярко-голубом небе сияло желтое солнце почти в зените, но от его нестерпимо горячих лучей спасала кружевная тень огромных раскидистых деревьев с изумрудной листвой. На берегу озерца стояла величавая женщина в зеленой одежде и венке из мелких белых цветов, вплетенном в русые вьющиеся волосы.
– Я так и думала, что «купель» поможет, – почти пропела она, делая руками манящий жест. – Ну же, давайте его сюда.
Эмиль и два его спутника выбрались на берег на довольно удобным ступенькам из камня. Рядом на траве лежали сумки с полотенцами и одежда, и мужчины, опекавшие землянина в озерце, сразу же принялись вытираться и одеваться.
– Поздравляю тебя со счастливым пробуждением, чужестранец, – пропела женщина, подавая Эмилю тонкий шелковый прямоугольник. – Вот, вытрись. Я надеюсь, ты не замерз. Вода в этом источнике целебна, но достаточно холодна. Не стесняйся, у нас принято купаться и загорать совершенно обнаженными.
– Здравствуйте, – Эмиль взял полотенце, не сводя взгляда с лица незнакомки. – Кто вы? Как я сюда попал? Что это за место?
– Как много вопросов сразу! – пропела женщина улыбнувшись. – Но не беспокойся, конечно же я отвечу на них, но после. А сейчас я осмелюсь предложить тебе нашу традиционную одежду вместо той, в которой ты сюда прибыл.
Она достала из своей сумки неправдоподобно маленький изумрудный сверток и отдала землянину. Это оказалась очень странная тончайшая безрукавка, похожая на античный хитон, короткие свободные штаны и плетеные из неизвестного материала сандалии на гибкой подошве.
Эмиль старательно облачился во все это, поглядывая на уже одевшихся парней, и вопросительно уставился на женщину, улыбаясь ей и смущаясь своей неловкости.
– Хорошо, – пропела та совсем тихо. – Ты очень похож на наших людей, человек с неба, только твоя кожа очень бледна, как будто к ней никогда не прикасалось ласковое солнце. Другие до тебя были не такими: мы почти не видели их лиц за завесами шлемов и очков, а те лица, которые мы видели, были искажены злобой и страхом, они никогда не улыбались, а только кривлялись в усмешках и ухмылках. Познакомимся. Мое имя – Кришна Эль Симани, не вступившая в должность властительница страны Вечных Лесов. Можешь звать меня просто леди Кри. А это мои помощники и мужья Дельфус и Романус – они братья.
Эмиль почтительно склонил голову:
– А меня зовут Эмилио Алекси, – сказал он.
– Его Высочество, принц Великого Герцогства, – уточнил мужчина, названный Романусом.
– Откуда вы знаете? – неподдельно смутился Эмиль. – Этот титул вообще-то самозваный, на самом деле я просто капитан звездолета Объединенного Флота Содружества с планеты Земля.
– О Земле и Содружестве слышим впервые. Эти государства нам пока не известны, – сказал Романус. – А вот о Великом Герцогстве знаем не понаслышке, ведь это наши соседи по солнечной системе. Да только ни они