гномов. Люди не просто дали отпор захватчикам, они обратили их в бегство и пришли в чужие земли с войной, жгли города, грабили мирных жителей, насиловали женщин. И во главе этого жуткого похода шли маги Света.
– И Бог отвернулся от людей. Солнце закрыли тучи, пошел кровавый дождь. В тот день Свет обернулся Кровью. Символы человеческого могущества стали объектом презрения и ненависти. Церковь объявила охоту на отщепенцев, которые, помня о недавней силе и власти, стремились вернуть своё славное прошлое. Гордыня сыграла с ними злую шутку – стоило магу забыть о своем проклятом Даре, как он мог вмешаться с людьми и жить обычной жизнью. Но никто из отвергнутых не пошел этим путём. Их отлавливали, словно бешеных псов, и убивали. Так продолжается и по сей день.
– Красивая сказка. Поучительная. Откуда ты ее узнала?
– А откуда ты знаешь, как нужно ходить? Это было внутри моей головы. Но почему ты решил, что это сказка?
– Бог всегда даёт шанс на спасение, как в твоей истории. Но на самом деле этот Дар невозможно обуздать, он живёт собственной жизнью. Чем больше сопротивляешься, тем сильнее давление. Результат всегда один.
– Тогда что ты здесь делаешь?
Клянусь, я слышал смех Оракула в её голосе. Может быть, это отпечаток её тяжёлой работы?
– Борюсь. Сражаюсь. Жертвую. Откладываю свой печальный конец немного дальше. Но от этого ничего не изменится.
– Знаешь, я вижу твою смерть, – неожиданно произнесла Эреста. – На ближайшей дороге. В забытой деревне. На крыше особняка. На скалистом берегу реки. В мрачном подвале. Под стенами твоего дома. В смертельной дуэли, где от одной жизни зависят тысячи других. В бою со злым Богом.
– Теперь понимаешь, почему я не верю в судьбу?
– Да, это и впрямь странно, – растерялась девочка.
К вечеру пришлось отойти от болот. Тракт был ещё далеко, но риск быть обнаруженными все равно возрастал, однако ночевать чуть ли не в воде было невозможно. Я привычно раскладывался, когда Эреста внезапно заявила:
– Мне холодно.
– Пока нельзя разводить костёр, пламя слишком хорошо видно в темноте.
– Но я замерзну. Этих одеял не хватит.
– Послушай…
Я внезапно вспомнил, что Эреста не совсем обычный ребенок. Если она жалуется на холод, то это не просто каприз.
– Это может быть опасно. Нас могут обнаружить.
– Иначе я не доеду, Каднер. Ты должен понимать.
– И как спорить с Оракулами…
Собрать хвороста не составило труда. С помощью огнива я поджег сухие ветки. Девочка мгновенно подскочила к пламени и стала греться. Она как будто расслабилась и от удовольствия прикрыла глаза. Я же внимательно смотрел по сторонам, пытался уловить малейший шорох.
Эреста уснула совсем рядом с огнём, ещё немного, и край одеяла бы загорелся. Мне никак не удавалось успокоиться. Я отлучился ненадолго, чтобы осторожно пройтись по окрестностям, хотя понимал, что если рядом были прихвостни графа, нас бы давно заметили.
Ночная тишина ненадолго умерила мою тревогу.