выяснилось, что все не так уж и страшно, если не думать. Вообще не думать. Ни о чем не думать. Ни о темноте, ни о весе камней, ни о нестабильности древних магических порталов.
Наивная надежда на прямое попадание в холл, разумеется, не оправдалась. Первое, что я увидел, высунув голову из каменной стены – еще одна каменная стена. Точно такая же, только освещенная теплым светом факелов, а не серой хмарью осеннего неба. Оглядевшись, я обнаружил длинный коридор, тянувшийся в обе стороны, казалось, на добрых тысячу шагов. И двери, двери, двери… Совершенно одинаковые, темного дерева, без каких-либо декоративных элементов и даже замочных скважин. По всей видимости – спальни прислуги и технические помещения. Замок внутри замка. Серый лабиринт однообразных переходов и комнат, в котором может годами партизанить сотня малознакомых хозяевам людей. Я бы так жить не смог.
Кот уже уверенно топал направо, туда, откуда доносились невероятно аппетитные запахи. Свежий хлеб, корица, жаркое и… что-то еще, смутно знакомое, но едва уловимое. Желудок восхищенно заурчал.
– Идем, доходя-а-а-га, – не оборачиваясь, мяукнул провожатый, – пока не иссох. Может еще и поеш-ш-шь.
Я, не раздумывая, рванул за пушистым спасителем. Два поворота, три узких, едва ли в пару локтей, перехода (подозреваю, что вредное животное просто запутывало следы), и мы наконец добрались до кухни.
Инстинкт выживания сузил поле зрения до громоздкого хрустального кувшина на полке возле крохотного окошка, и я, прохрипев что-то невнятно благодарное, спотыкаясь обо все на свете, промчался через все помещение к заветной влаге. Первый глоток показался слаще, чем колдовское вино Лока. Второй – свежее, чем роса на лепестках розового жасмина. Третий… На самом деле, дальше я пил уже залпом, захлебываясь и отфыркиваясь, проливая воду на рубашку, не в силах насытиться и отступить. Влага лилась напрямую в горячий пустой желудок холодным хрустальным водопадом. И мысли сливались с ним, утекая все дальше и дальше от реальности. Пресветлая, как же хорошо!
– Идио-о-от! – завопил прожорливый кот и всей своей массой повис на руке с кувшином.
– Пи-и-ить! – как завороженный прохрипел я, пытаясь стряхнуть наглую тварь.
– Бросай! Брось эту гадость немедленно! – рыкнул провожатый и, отчаянно зажмурившись, впился клыками в предплечье.
Резкая боль пронзила от локтя до мозга, включив сознание и бесцеремонно выдернув меня из оцепенения. Кувшин выпал из вмиг разжавшихся пальцев и с громким дребезгом разлетелся на осколки.
– Ч-ч-что это было? – прошептал я, не в силах осознать произошедшее.
– Ловушка. Тьфу. Не вкусный ты. И по-о-отный.
– Ну извини, – машинально повинился я и спросил: – На кого ловушка?
– На живого.
– Но зачем?!
Кот ничего не ответил, но наградил меня таким нелестным взглядом, что я тут же потупился и попытался размышлять самостоятельно. Однако звук мягких шагов, не крадущихся, а попросту легких, вновь не дал мне сосредоточиться.
– Кто это?
– Куха-а-арка, – мурлыкнул кот и зажмурился, –