невежественной перед Тацитом.
– Простой люд не привередлив к невинности. Статус и здоровье важней. Вообще смотр сопровождается подбором супругов. Вон, видите, как женщина с белым бантом на поясе присматривается к сапожнику? Мужчина нахваливает свой статус, сколачивая обувь, а вдова выбирает нового мужа.
– Смотрите, там бард Балун, – сказал Ратмир. – Похоже, именно он отвечает за демонстрацию девушек.
Бард Балун Сметана рос в особых условиях. Паренька в возрасте пяти лет пожалели сторонщики. «Может, вырастит и примет Сторону, – постановила банда и выделила мальчонке монету. – Город там. Иди сразу в трактир. Отдашь монету и просись на пожитие. К концу дня дойдёшь, если волки не съедят». Разбойники засмеялись, а главарь достал деньги из кошелька отца Балуна. Тот лежал рядом, сражённый насмерть дубиной. Оглушённая ударом мать добычей висела на коне главаря. Поездка в Зелёную долину оказалась для семьи последней.
Детская психика включила защиту и навсегда изменила мальчика. Смотря на уезжающую банду, Балун глупо улыбнулся. С такой же улыбкой посмотрел на мёртвого отца и засеменил тонкими ножками в город. Бойкий мальчишка исчез, жизнь «до» выветрилась. Появился вечноулыбающийся паренёк с охотой к разговору, но замкнутыми мыслями.
– Дурачок, что ли? Нормально. Будешь посетителей развлекать.
Трактирщица обрадовалась улыбчивому оборванцу, выделив угол в коровнике. Но Балун оказался смышлёным. Взрослые дочери трактирщицы забрали парня себе в комнату. Там-то Балун и начал познавать жизнь.
Сначала малого обучили воровству. Мальчик обкрадывал захмелевших посетителей. Потом привлекли к торговле. Балун научился сбивать цены у посадских торгашей.
– Вот вы заломили за душицу по двадцать чеканок за горсть, а я возьму и обижусь.
– Чего-о?
– Расскажу, что вы мне тайком каждую неделю крольчатину возите, – улыбался мальчик. – Бесплатно.
– Пятнадцать! – сдавались те, кто поумней, зная, что склочные торгаши поверят в выдумку парнишки, затребовав аналогично бесплатные поставки. Уйдёт неделя, чтобы их переубедить, а к тому сроку душица потеряет аромат.
Но главное открытие Балун совершил позже.
– Опять выходить? Холодно же. Можно я под кровать спрячусь?
– Только ни звука, – сжалилась старшая дочь трактирщицы. – Иначе выпорю.
Сначала мальчик не понял, почему «жених» согласился на идиотское предложение.
– Вот яблочко, мною целованное. Купите за десять монет?
– Держи, красавица, – отвечал мужчина.
«Он, что, дурак? За десять монет можно купить две телеги яблок! – возмущался Балун. – Теперь я понимаю, почему меня заставляют выходить каждый раз. Таких покупателей беречь нужно».
Последовавшие за этим «звуки борьбы» не отвлекли паренька от негодования глупостью сделки. Он выполнил обещание, пролежав в тишине, но после ухода мужчины потребовал оплату.
– Пятьдесят чеканок и я не скажу сёстрам, как ты нажилась на этом