кроме как встать рядом. И ждать.
Когда на плечи Кристины внезапно легли чьи-то руки, девушка вскрикнула. Выскользнув из хватки незнакомца, королева обернулась. Перед ней стоял человек среднего роста, чью фигуру искусно скрывал тяжелый бархатный черный плащ с капюшоном, расшитый сплошь золотыми нитями. Лицо было скрыто изящной маской, в каких обычно ходят во время ежегодного карнавала в Венеции.
– Что вы себе позволяете? – раздраженно поинтересовалась Кристина, переводя взгляд с незнакомца на Хуго и обратно.
– Я не помню, чтобы вам дозволялось говорить. Или вас не предупреждали? – последние слова мужчина выделил особо, явно адресуя их Хуго. Кристина отметила, что незнакомец говорил по французски с несильным непонятным акцентом, а значит был явно не местным. Возможно, он не знает, кто перед ним? Забыть рассказать про столь важные детали было вполне в духе Хуго.
– Перед вами королева Франции! Потрудитесь представиться и снимите эту дурацкую маску со своего лица! Я желаю видеть, с кем говорю!
Кристина ожидала услышать извинения, но мужчина в маске лишь недовольно усмехнулся.
– Fiat! Тебе стоило поучить девчонку манерам, прежде чем приводить ее на встречу. Позоришь братьв, мой друг, – он кивнул Хуго и продолжил. – Будешь называть меня Приором, королева. Остальное ни к чему. Титулы и звания здесь лишние, ибо перед Истиной и Знанием все равны, – голос звучал обманчиво мягко, с легкой хрипотцой, как если бы его обладать решил скрыть свой обычный тембр речи.
– Досточтимый мастер, прошу меня извинить, больше такого не повторится, – Хуго отошел от дерева и поклонился человеку в плаще.
– Какой бред, я не собираюсь играть в ваши игры! Даже монахи и священники не скрывают лиц и имен. Равны, конечно! Мы не в соборе, и вы на моей земле, вам придется подчиниться! Хуго, отвечайте немедленно, кто это и как он поможет мне найти убийц его высокопреосвященства Паоло? Или он тоже наемник и прячет свое личико именно поэтому?
Назвавший себя Приором наклонился к королеве, внимательно рассматривая лицо той скволь прорези маски. Лениво поднял руку – как для приветствия -, а мгновением позже на щеку девушки обрушился удар пощечины, столь сильный, что королева едва удержалась на ногах.
– Обычно я не бью женщин, но видит Бог, тебя способно научить только это. Ты так кичишься своим титулом, который на самом деле ничто. Задай себе вопрос: сколько министров и сенешалей считают твое мнение значимым? Таких нет, верно? И чего ты тогда способна добиться? Политика – не дамские посиделки, ты и сама это знаешь. Однако, ты лезешь в гораздо более сложные вопросы, хоть и не понимаешь в них ничего. – голос Приора оставался холодным и безэмоциональным, но королева готова была поклясться, что уловила в нем ноты печали.
***
Кристина не заметила, как за напряженной беседой прошло время. Небо стало темнее, тени гуще, воздух еще холоднее. Диалог плавно перешел от обсуждения смерти кардинала к внешним угрозам Франции. Конечно, первой из них Кристина видела соседнее государство, технологически более