крепкие, горели немногочисленные светочи, а на полу, застеленном коврами дорогими, извивался безумный хоровод теней, пущенный карликами пьяными, всякими стражники да им самим. Вскоре горец заметил, что вместе с Фериром приковал к себе взоры почти всех обитателей чертога, потому он не стал терять время и, пройдя саженей тридцать по мягким коврам, оказался перед престолом наместника. Весь престол был окован ярым золотом да чистым серебром, изрисован узорами чудными, и вообще по красоте своей он наверняка был сравним с престолом самого князя карлов. На нём, болтая ногами короткими и стуча длинными ногтями о подлокотники, сидел сам наместник, одетый в богатые парчовые наряды. Его голову седовласую венчал дивной красы венец из червонного золота, а белая, что снег, борода, уплетённая в три косы, спускалась ему до самого пояса, украшенного яхонтами бесценными да другими драгоценными каменьями.
Вдруг двери, в которые вошёл Итилмир, открылись, и снова задул сквозняк. Сюда пришли те стражники, что не пускали внутрь Ферира. Как видно, они хотели выдворить отсюда горца и его лохматого товарища. Видя это, наместник перестал болтать ногами и сделал им жест рукой, чтобы они уходили обратно. Стражники повиновались и незамедлительно покинули чертог. Должно быть, карлика седого заинтересовал приход Итилмира и он хотел разбавить свой день какой-нибудь занятной историей. Продолжая стучать ногтями по подлокотникам, он бросил на пришельца пристальный взгляд из-под белоснежных бровей и осмотрел того с ног до головы. Итилмир в свою очередь тоже повнимательнее присмотрелся к карле и заметил, что его лицо, усеянное неглубокими морщинами, казалось одновременно спокойным и гневным, а синие, что лазурь, очи были полны тоскливой гордыни. И большой увесистый нос наместника, под которым топорщились жёсткими кольями усы, был горбат – видать, сломан в бою или в драке.
И вот наместник многозначительно приподнялся с престола, презрительно вытянув вперед шею в попытке получше разглядеть гостя, поглаживая при этом левой рукой длинную бороду, а правой опираясь на подлокотник. Осмотрев Итилмира, он промолвил грубым, но чистым голосом:
– Здравствуй, человече!
– И тебе привет, карла! – сказал в ответ горец, произнеся последнее слово с ноткой усмешки.
Наместник обошелся с Итилмиром сухо, так что и Итилмир не проявил должного уважения. Поначалу горец хотел назвать различные чины этого карлика седого, а вдобавок сказать, не хочет ли тот получить ещё десять чинов просто за долгое сидение на престоле, но язвить было некогда, ибо пришла пора рассказать об асилке туполобом и его бесчинствах.
– Я Итилмир из рода Хванира, сын Кремлемира! – представился наконец удалец.
После этого он поведал карлику всё как есть: о великане ужасном, об убитом дяде, разрушенном доме и своих бедах. Итилмир даже не забыл рассказать о съеденных овцах. Карлик же всё это внимательно выслушал и, отпив вино зелёное из резной серебряной чаши с гранёными рубинами, вымолвил:
– К наивеличайшему сожалению, все