как Энн Харрингтон, наверняка думали они. Уильяма это мнение вполне устраивало, хотя он был в корне с ним не согласен.
Во-вторых, Уильяму действительно нравилось её общество. Энн оказалась умной молодой женщиной, не боящейся высказывать мнение и отстаивать его, что подарило им обоим немало интересных дискуссий.
Наконец, в-третьих, искренняя любовь Энн к драконам могла сыграть Уильяму на руку. Наблюдая за тем, как она подходит к огромному зверю, как успокаивает недовольное ворчание одним прикосновением, как седлает устрашающее с виду сознание, он впервые подумал, что, возможно, их с Энн свела судьба. Потому что его драконьим фермам нужен был управляющий, а Энн словно бы родилась для того, чтобы заниматься этим.
Конечно, сначала она восприняла его слова как шутку.
– Хотите преподнести ферму мне как подарок на нашу ненастоящую свадьбу? – губы Энн изогнулись в улыбке. – Боюсь, до этого наше маленькое представление всё-таки не дойдёт.
– Нет, – Уильям покачал головой.
«Нет, не дойдёт», – хотела продолжить малодушная часть его сознания, понимавшая, к чему может привести неосторожно сделанное предложение. Но Уильям отказывался ей потворствовать.
– Нет, вы не поняли: это не шутка.
Энн посерьёзнела, отстранилась: в глазах – недоверие, в пальцах – нервно стиснутая ткань юбки. Похоже, она так часто сталкивалась с непониманием, что до сих пор боялась: её обманут, разыграют, поманят чем-то прекрасным и оттолкнут. Глядя на её закушенную губу, Уильям понял, что лишился всех путей к отходу.
– Мисс Харрингтон, Энн, вы видели, как я управляюсь с драконами. По правде говоря, я понятия не имею, что с ними делать. Ферма досталась мне в наследство, но для меня это никогда не было великой радостью – скорее обузой. Постоянно приходится сидеть над бумагами, силиться понять, какая цена для какого дракона уместна. Из-за этого предыдущий управляющий обвёл меня вокруг пальца и сбежал с маленьким состоянием прежде, чем я понял, что происходит.
Уильям поморщился: он впервые рассказывал об этом кому-то со стороны. Вырисованный им образ не подразумевал подобных откровений – он должен был казаться несокрушимым, не способным на ошибку, держащим дела поместья и фермы в крепкой хватке.
Но для Энн не было важно, насколько он соответствовал представлениям об идеальном мужчине, идеальном аристократе, идеальном дельце. Она не нахмурилась и не хмыкнула, узнав, что Уильям способен отступиться. Она вообще никак не отреагировала – стояла и слушала, будто ничего особенного не произошло.
– Очевидно, мне нужен кто-то, разбирающийся в драконах. Кто-то, кому я смог бы доверять.
Она вздохнула так, словно Уильям признался в любви.
– Вы правда серьёзно, – не спросила, но изумилась. – Вы хотите, чтобы я помогла вам с драконьей фермой.
– Я хочу, чтобы вы взяли её в свои руки. Не торопитесь с ответом: приезжайте туда, обойдите владения, познакомьтесь с драконами, оцените их состояние и перспективы. Могу показать вам последние отчёты, чтобы вы составили