представляло собой целую систему лестничных маршей, какими обычно оборудуют многоэтажные дома, ребята, поднявшись наверх, заглянули через край ледяной стены, откуда, наконец, их взорам открылась вся ранее скрывавшаяся за этой преградой панорама, но не просто крупного айсберга, а целого ледяного острова. Справа полукругом по краю ледяных плит этого громадного массива пролегали высокие отвесные снежные горы, у самого подножья которых, словно в жерле замерзшего вулкана, ровным овалом располагалось озеро, но вместо раскаленной лавы оно было наполнено морской водой, вероятно, пробившей себе путь сквозь отверстия в основании айсберга где-то ниже уровня моря. Отсюда уже более отчетливо до ребят доносился шум от крупной колонии птиц, заполнивших своими гнездами практически все пространство этих снежных отвесных скал и поверхность замысловатой формы уступов, возвышающихся над озером. Дальше по центру ледяного острова пролегала равнина. Лишь в нескольких местах ее гладкая, как идеальное покрытие взлетной полосы, поверхность разбавлялась невысокими снежными холмами. На левом краю айсберга, внушительно и мощно возвышаясь, вступало в контраст с резко прерывавшейся гладкой поверхностью уродливое нагромождение ледяных гор разной высоты и необычных форм. Это пространство выглядело абсолютно непроходимым – даже на глаз было невозможно определить, что скрывалось за этими неприступными снежными хребтами, заполнявшими не менее трети ледяного острова.
– Нужно как-то пробраться к их гнездам, – прошептал Охотник, кивнув в сторону ледяного озера.
– Может, лучше завтра, на рассвете? Уже темнеет.
– Ага, а сегодня как мне уснуть после увиденного? – подняв брови, прошипел в ответ мальчик. – Я голоден, как уссурийский тигр.
– Мы сейчас их всех только распугаем… – возразил Следопыт, пытаясь придержать товарища за плечо.
– Да, пожалуй тут ты прав… распугаем, – задумчиво прикусил губу его затейливый компаньон, – ты лучше здесь жди, я один пойду.
Следопыту осталось лишь пожать плечами, поскольку его товарищ, не дожидаясь одобрения своего плана, словно саламандра, прижимаясь к земле, плавно пополз в сторону птичьего поселения. Через минуту он, однако, без прежней осторожности расслабленной походкой вернулся обратно и с возмущением заявил, что там поселились не птицы, а настоящие пингвины.
– Не говори глупостей, пингвины не селятся на таких отвесных склонах, – возразил Следопыт.
– Ну а кто это тогда, если не пингвины? – вытаращил на него глаза товарищ. – Они точь-в-точь такие же… только разве что немного поменьше. Думаешь, они на меня не набросятся?
– Даже не знаю… Скорее всего – наоборот. Всё же будь осторожнее… – усмехнулся Следопыт, правда, так и не успел договорить, вновь остался в одиночестве с раскрытым ртом, в то время как его товарищ, показав спину, растворился в темноте, как погашенный фитиль