поклон, ступив на другой берег, положили нехитрое угощение: ломоть каравая, присыпанный солью, да головку лука. Как-никак ночь – время духов, а не людей. Это крепко-накрепко, как своё имя, знал каждый житель селища едва ли не с пелёнок. Старики учили уважительно относиться к ним, не тревожить понапрасну ради озорства. В наставленье истории рассказывали про неслухов несмышлёных, которых разгневанные духи покарали. Вспоминать эти истории сейчас друзьям совсем не хотелось, а стать следующими героями наставления тем более.
За речкой начинался крутой склон Дивного холма. Луна сияла ярко, трава в её свете казалась серебристой. Ису почудилось, что тонкие упругие стебли нежно звенят, будто колокольчики под дугой конской упряжи. Он замер на месте, прислушиваясь. Звуки складывались в чарующую мелодию, а вокруг Иса закружились призрачные фигуры девушек. Они плавно двигались в грациозном танце, манили, завораживали.
– Ис! – ворвался в мелодию голос Тэля. – Не отставай!
Девушки исчезли, трава стала самой обычной, тёмной, где-то рядом застрекотал сверчок. Воздух колыхнулся тёплой волной, будто гладя рыжие вихры мальчугана.
Ис поспешил на голос друга. Ему не терпелось поделиться прекрасным видением, но слова почему-то не шли. Мальчик с сожалением вздохнул. Дивный холм, похоже, доверил тайну ему одному, по крайней мере, сейчас говорить о ней нельзя, нужно ждать. А Тэль, погружённый в свои заботы, не заметил, что друг непривычно тих: не балагурит, не напевает и даже не насвистывает.
На вершине Дивного холма лежал огромный валун. Тэль забрался на него, чтобы быть ближе к небу, раскинул руки в стороны, ладошками вверх. Губы зашептали слова горячей мольбы навстречу падающим звёздам.
Ис, устроившись неподалёку от валуна прямо на траве, тоже смотрел в небо. Он всей душой желал помочь другу, но не знал, как.
Звездопад вдруг прекратился. Звёзды мерцали высоко-высоко, и ни одна не летела больше к земле. Только мигали и переливались яркими лучами, прекрасные и недосягаемые.
Глаза Иса от этой игры в гляделки заслезились, а шея затекла. Он покрутил головой и окликнул друга:
– Пойдём за водой, пока луна ещё высоко!
Тэль спрыгнул с валуна:
– Ты тоже заметил, что звёзды перестали падать? – Ис кивнул. – Это дурной знак. – Расстроенный мальчуган сжал губы и часто заморгал.
– Нет, просто мы немного опоздали, – утешил верный друг. – Надо было чуть раньше пойти. Хочешь, завтра вернёмся сюда снова? – В карих глазах Тэля вспыхнула радость, он быстро закивал в ответ.
Идти по тёмному лесу оказалось куда труднее, чем по лугу. Мальчишки двигались наугад, без тропы. Ступать приходилось осторожно, будто скользя – под травой скрывались старые ветки и сучки, сбитые ветром или шустрыми лесными жителями. В лесу на холме водилось много живности, резвящейся на деревьях: белки и бурундуки, филины, совы и дятлы. Лес вокруг шуршал и вздыхал.
Из-под ног Иса выпорхнула куропатка,