шёл, кто-то в обучение. Почитай, все знахари в округе её учениками были. Щедро знаниями делилась Рух. А вот ежели кто с корыстными мыслями шёл, злой умысел имел, не могли заветной тропинки к её дому сыскать в лесу, хоть вдоль и поперёк его исхаживали. Водили их духи лесные кругами от зари до зари, ночью мороки насылали да страхи, куражились, насмехались над бедолагами, чтоб неповадно было ведунью от важных дел отвлекать. Кому повезло из корыстолюбцев ноги унести, те уж никогда в Глухой лес не наведывались. А кому не повезло, про тех страшные сказки люди складывали в назидание остальным.
Сегодня ведунья встала раньше обычного, пришло время звёздчатку собрать – не всякий день для этого подходил. Затемно вышла она из дому, со звёздами поздоровалась, благословения попросила. И только наполнила корзину травой, рассвет занялся. Поклонилась Рух солнышку, домой направилась. И тут перед ней сойка засуетилась, застрекотала, зачастила. Ведунья остановилась, послушала, протянула к сойке ладонь с хлебными крошками:
– Матюху отправлю, – молвила и заспешила к дому.
Чёрный пушистый любимец встречал её, сидя на заборе, глазищи зелёные таращил. Рух почесала кота за ушком, что-то шепнула. Кот выгнул спину, потягиваясь, мигнул смышлёными глазами и направился в лес. А ведунья зашла в дом. У неё было немного времени, чтобы приготовиться к приходу гостя. Раз её ученик сам не справился с хворью, значит плохо дело. Может быть, придётся самой в селище наведаться, не было бы слишком поздно.
***
С каждым шагом по неверной тропе время, отведённое Агри, таяло. Вик впал в отчаяние. Он думал о детях, которые осиротеют, если Неумолимый Тод заберёт его жену, такую светлую, солнечную, добрую. Дети боготворили свою мать, нежась в лучах её ласки. Шалили порой, конечно – с кем не бывает? Да только худшим наказанием для них была печаль в глазах матушки. Шалуны готовы вон из себя выпрыгнуть, только бы тихую радость в её очи вернуть. Каково им, сиротинушкам, будет, если эти очи закроются навсегда? Брызнули из глаз отца горькие слёзы о детской доле.
Вдруг из-за ближайшей хвойницы вынырнул пушистый чёрный кот. Призывно мяукнул, сверкнул зеленющими глазами, потёрся о ноги Вика и пошёл прочь. Вик поспешил следом. Он узнал помощника Рух, хоть никогда не встречался с ним раньше, только слышал, что старики сказывали.
Долго ли коротко, вёл Матюха гостя к ведунье, кто скажет? Воспрянувшему духом мужчине показалось, что после трёх шагов около ворот добротного дома очутился, а солнышко тем временем в зенит успело забраться. Чудеса! Именно за чудом и спешил он сюда, чему же удивляться?
Кот завёл гостя в дом и ободряюще мяукнул. Рух встретила пришельца за широким пустым столом. Мужчина оробел, но правил не забыл: поклонился в пояс, слова приветствия произнёс.
Ведунья доброжелательно кивнула, жестом предложила сесть:
– Сказывай, какая нужда привела тебя в мой дом.
Вик зажмурился, собираясь с мыслями.
– По делу, по делу говори, – уютно промурлыкал кот, гнездясь на коленях гостя.
Мужчина