и намазывает его поверх бутерброда. Жу поднимает бровь и смотрит на невидимого шеф-повара. «Да-да, вот так это блюдо и принято есть у нас, аристократов с Острова, если вы не знали». Шеф-повар ахает от изумления. Он действительно не знал.
Матери нравилось самой печь хлеб, но времени на это хватало только по выходным. Теплый запах из кухни забирался в детскую и будил Жу. Он напоминал, что сегодня мама не пойдет на работу, а значит, если постараться, можно уговорить ее съездить в центр, поглазеть на витрины магазинов.
Теперь хлеб был холодным, крошился и совсем не пах кориандром. От сыра во рту оставалась неприятная горечь. А масла не было вовсе. Она проглотила последний кусок и отряхнула ладони.
– Я человек простой, поэтому сразу к делу. – Дед поерзал на бочке. – Хочешь вернуться в Полис?
Жу сложила руки на груди и покосилась на него.
– С чего бы? Я счастлива здесь, среди вас, мои дорогие кромьчане.
– Ну, – он откашлялся, – стало быть, да. Значит, вот что, – он смотрел в землю прямо перед собой, – есть один вариант.
– Вариант чего?
– Вариант тебе вернуться. Лично мне он не нравится. И я бы не очень хотел, чтобы ты соглашалась. – Он пригладил бороду. – Есть люди. Мои старые знакомые. Они могут помочь.
– Люди? Из Кроми? – Она усмехнулась. – Себе пусть сначала помогут.
– Они собираются участвовать в «Артисте Новополиса».
Повисла долгая пауза.
– А я?
– А ты будешь у них солисткой. Если согласишься.
Вторая пауза была еще дольше первой.
Жу смотрела на Деда и ждала, когда тот засмеется. Дед не смеялся. Он отвечал на ее взгляд, глаз не отводил. И вообще вел себя естественно. Как будто и не предлагал ничего возмутительно нелепого минуту назад.
– А кто сказал, что я умею петь?
– Разве не умеешь?
Она встала, покачала головой и изобразила на лице универсальное выражение, которым обычно дают понять собеседнику, что тот сильно преувеличивает свои интеллектуальные способности. Жу фыркнула, отвернулась и поплелась обратно в сторону складских ворот, засунув руки в карманы.
– Не горбись! – выкрикнул ей вслед Дед.
Жу умела петь. В школе она ходила на хор. Не потому, что ей нравилось или она мечтала блистать в лучах славы, нет. Просто надо было где-то провести пару часов, пока мать не придет за ней с работы.
Учитель музыки ее хвалила. Точнее, не ругала. Еще точнее, ругала не так часто, как остальных. Если как следует потренироваться, Жу могла бы вернуть старый бесполезный навык. Но дотянет ли она до уровня главного музыкального конкурса Новополиса? Вряд ли. У Жу не получится превзойти на нем хоть кого-то. Точно не Иллойу. Или любого другого профессионального артиста. Сносно пропеть несложную песню, почти попадая в ноты, – вот так, наверное, да, так она сможет. Но подобных умельцев хватает и без нее.
С другой