Щ-щелк.
– Надо подумать, Улич, – голос не дрожит, твердо чеканит слова, как у человека, который уже все решил. – Выводи парней строиться. Я скоро буду.
***
Штерн спускается по лестнице. На нем парадная форма. Он проходит мимо Улича, стоящего на пятой ступеньке, с которой полковник обычно обращается к бойцам. Штерн идет дальше, вклинивается в строй, разрубает его на две неравные части. Наемники расступаются, пропуская командира в центр. Он осматривает форму бойцов, мимо которых проходит, дергает ремни, с отеческой заботой поправляет воротники и пуговицы.
Наконец полковник останавливается, жестом показывает ближайшим наемникам отступить назад, кивает себе под ноги. «Ящик, ящик», – прокатывается по толпе. Перед ним тут же появляется крепкий ящик из-под снарядов. Штерн водружает себя на него, как на пьедестал, и застывает на секунду.
– Бойцы, слушай меня! – Голос раскатами грома заполняет пространство амбара. Прикажи этот бас солнцу зайти на востоке, оно стыдливо поползет обратно за горизонт, откуда поднялось. – Буду краток. Как обычно. Нам велено уступить место Черным Воронам, подарить им славу покорителей Северопорта. А самим отойти глубже в Кромь и привести в чувство простых людей, многие из которых приходятся нам родней или друзьями. Людей, недовольных тем, что их близкие умирают от той же заразы, которая уже убила многих наших братьев и еще убьет немало. От заразы, которая пришла оттуда. – Он выбрасывает руку с выставленным как острие меча пальцем в сторону южной стены амбара. – Оттуда же, откуда поступило это распоряжение.
Он застывает, словно памятник на постаменте. Ждет.
– И потому сейчас будет первый и последний раз, когда я так сделаю: я спрашиваю вас, подчинитесь ли вы командиру, который отдаст такой приказ? Подчинитесь ли вы полковнику Штерну?
Глаза под нахмуренными бровями буравят по очереди каждого наемника, не встречая сопротивления.
– Нет, – шепчет он. – Нет! – следует возглас. – Вы не подчинитесь Штерну. Потому что человек, который такой приказ отдаст, имени этого недостоин!
Штерн ждет, пока взметенная речью пыль уляжется. Эхо разносит его слова по амбару, добираясь до каждого уха.
– Бойцы, слушай мой приказ: нашивки сорвать и уничтожить. Личку отформатировать, записи уничтожить. Теперь каждый сам за себя. Нет больше Армии Штерна. – Каждое предложение бьет Улича, словно пуля в ребра. Полковник стаскивает с плеч китель и бросает его на пыльный пол. – И Штерна больше нет.
И впервые за свою карьеру он слышит ропот подчиненных. Наемники ворчат и переглядываются, суровые лица трогает по-детски наивное недоумение. Штерн продолжает по-деловому, будто ничего особенного не произошло:
– Деньги уже поступили на ваши счета. Плюс десять процентов от меня.
Он, кажется, хочет что-то добавить. Зачерпывает полную грудь воздуха, но тот, впустую побившись о стенки легких, так и выходит наружу, не обогащенный смыслом. Штерн спрыгивает с ящика и широко шагает от плаца к винтовой лестнице. Путь, который он преодолевал по несколько раз в день,