вздохнул. Морщинистое лицо тронула тень беспокойства. Он достал из кармана пальто фляжку ее отца и повертел в руках. Жу решила, что спрашивать прямо сейчас, с какой стати он так нагло ее прикарманил, будет невежливо.
– Завтра суббота, – проворчал он таким тоном, словно завтра был понедельник. – Сокращенный день. Съездим.
11. Мосты горят
Улич бежит от лазарета к амбару. Он то и дело поглядывает на небо, чтобы успеть увернуться от очередной падающей птицы. За спиной у него винтовка, но против такой атаки с воздуха обычное оружие не поможет. Под навесом у входа стоит Штерн и поторапливает бегущего взмахом руки. Казалось бы, столько времени прошло со вспышки болезни, все птицы в округе должны бы уже попадать, но каждый день откуда-то берутся новые пернатые, с остервенением посыпающие землю своими телами. Улич забегает под навес и останавливается.
– Ты бы бросал курить, Улич, – говорит Штерн, пока товарищ срывает респиратор с лица и жадными глотками хватает ртом воздух.
– Это приказ, полковник?
– Совет. Дружеский.
– Тогда иди на хрен. – Он заходится приступом звонкого кашля.
Полковник смотрит из-под нахмуренных густых бровей на грозовую тучу, расползающуюся по небу, затем сплевывает под ноги.
– Ну? – мычит он с легкой полуулыбкой на лице.
– Нет. Я думаю, надо приберечь.
Он протягивает полковнику алюминиевый чемоданчик, и Штерн удивленно поднимает бровь. Он открывает крышку и заглядывает внутрь, будто не веря другу на слово. Синяя жидкость в двух целехоньких ампулах играет на свету. Полковник захлопывает чемоданчик и прячет его под плащом.
– Почему? – Полковник поджимает губы, а в голосе проскальзывают металлические нотки. Ослушайся его приказа кто-то другой, он бы не стал принимать объяснения.
– Сотни бойцов, а у нас всего две дозы. Если больше не раздобудем, это все, что у нас есть.
– И как мы тогда узнаем, что лекарство действует? – задумчиво бормочет Штерн.
– Действует. Поверь.
Откашлявшись, Улич выпрямляется, резко выдыхает и кивает. Штерн кивает в ответ. Они проходят внутрь, широко шагая в ногу, – Штерн впереди, Улич чуть позади, с левого бока.
Построенный и оборудованный под одну из баз наемников, их амбар внешне не отличается от обычного амбара с зерном. Дело тут не в маскировке – все в округе и так знают, кому он принадлежит и чем внутри занимаются, – но должна же секретная база хотя бы пытаться выглядеть секретной. Таков этикет: если внешние приличия соблюдены, то и к содержимому никто придираться не станет.
– Уверен? – с сомнением спрашивает Штерн.
– Как-то слишком удачно эпидемия началась. И еще удачнее выкосила северян. Так быстро, главное, за несколько дней.
– И?
– На пункте снабжения я спросил, не было ли странных закупок недавно. Оказалось, что были. Есть такое