толчками в лапах. Ветер доносил запахи горящего дерева и свободы. Этот мир был моим – настоящим и живым. Я не мог позволить ему умереть.
Золотая волна блеснула в лунном свете.
– Нэим! – радостный возглас Маэль приятно зазвучал в голове.
Она бежала мне навстречу, спотыкаясь о камни, и теплая волна согрела мое звериное сердце, которое стучало слишком часто. Наша нить светилась ярче остальных, связывала нас, где бы мы ни находились. Маэль вжалась лицом в мех, привычно запуская в него пальцы.
– Ты вернулся. Надолго?
– Великий бог теперь с собой ветки таскает? – конечно же, позади Маэль шел Дарий.
Он выглядел увереннее, чем в последнюю нашу встречу. Подбородок чуть вздернут, зеленые глаза сверкали опасным огнем, растрепанные волосы были забраны в аккуратный хвост. Изношенная одежда сменилась новой, более сложной и красивой. Наверное, такую носили люди, имеющие власть и влияние на Земле. Для меня ткань оставалась тканью и не имела никакой ценности. Слабая душа не станет сверкать ярче в дорогой одежде, а вот сильная даже в лоскутах будет манить и вести за собой. На Маэль тоже было надето новое платье, цвета листвы старого каменного дуба, расшитое серебристыми нитями. Но вот копну непослушных волос знакомо трепал ветер. Хоть что-то не поменялось в этом непостоянном мире.
Я аккуратно передал отросток Древа Жизни Маэль, освобождая пасть.
– А ты не бросаешься словами просто так, человек.
Дарий обвел взглядом лагерь и людей, заинтересованно выглядывающих из палаток, но не решающихся подойти ближе. Его лицо приобрело обеспокоенное выражение.
– Не хотелось мне этого говорить, но я ждал тебя, Первый бог.
Как и сказали братья, Земля начала очищаться. Дарий, отдав распоряжение страже предупредить лордов замка, повел нас в противоположном направлении через густую рощу.
– Почему ты всегда приходишь из леса и ночью? – ему приходилось продираться сквозь заросли, в то время как передо мной кусты и деревья будто расступались, и это злило Дария.
Маэль шла рядом, осторожно прижимая к груди ветвь Древа, аккуратно завернутую в накидку, которую она стянула с Дария.
– Разве бог не должен появляться вместе с первыми лучами солнца?
– Здесь нет ничего особенного, человек. Ночью легче найти нужные тропы, а лес – это средоточие всего живого.
– Не очень-то вы его цените. – Дарий ловко увернулся от очередной ветки и вывел нас к тому, что раньше тоже было частью леса. – Бог же прекрасно видит в темноте?
От почвы исходил затхлый, гнилостный запах. Я подошел ближе к границе, которая разделяла живую землю и мертвую. Деревья иссохлись и скрючились, напоминая когтистых чудовищ. Под лапами совсем не ощущались земные токи. Они оторвались от нитей жизни и, будто дохлые черви, медленно тянулись к плодородной почве.
– Оно появилось внезапно и быстро расползается. Я вспомнил твои слова про заразу, и мы стали сжигать тела. Но так нам удалось лишь замедлить распространение