о приезде капитана, мчалась к воротам дворца, чтобы только увидеть его.
Шесть лет я хранила в сердце тайну. Шесть лет мне приходилось скрывать свои чувства к Ши. И теперь, едва узнав, что он собирается сделать мне предложение, я волнуюсь. Любит ли он меня так же, как я его? Будет ли хранить верность в долгих походах, когда между нами дни пути? Мне не хотелось быть преданной, ведь в Империи верность супругу почти ничего не означает. Сам Император заводит наложниц при живой жене, показывая дурной пример подданным.
Я так же пристально смотрю на капитана и ищу в его взгляде подвох. Не нахожу. В нём нет ничего, что могло бы меня огорчить.
– Леди Алира, – отзывает капитан. Я моргаю несколько раз. – Попробуйте копчёную рыбу. Мой друг делает её на древесине из Белого Леса.
Он протягивает насаженный кусочек рыбы на шпажку. Я принимаю и с радостью жую. Вкус божественный. Мясо не горчит, сочное и немного солёное.
– М-м-м, – довольно мычу, округляя глаза. – Ваш друг – настоящий творец.
– Запейте, – улыбается мужчина, подливая вино в мою кружку. Я уже хмелею.
– Вы пытаетесь меня напоить, капитан? – хихикаю я, пряча улыбку за ладонью.
– Самую малость, моя леди.
Я игриво смеюсь. Его губы расплываются в улыбке.
– Капитан, мне надо вам сказать… – Начинаю речь о том, что через два дня нужно отправиться в столицу. Слова обрезает весёлый голос принцессы. Она мчится в мою сторону.
– Алира!
Айрин пританцовывает, тянет меня за собой. Я оборачиваюсь, глядя на мужчину, который грустно улыбается. Своё обещание я не сдерживаю, ведь ему я подарила всего один танец. Мне становится неловко и стыдно перед ним. Принцесса танцует, мотает мои руки по сторонам. Она явно переборщила с вином, и я её не виню за это. Мы слишком дружны, чтобы такой праздник проводить порознь.
– Колд рассказал, что ты отвергла его.
– Мне пришлось, – отвечаю, покружившись вокруг себя.
– Ты первая, кто не возжелала его, – она смеётся. Не думаю, что в трезвом состоянии Айрин смогла бы так сказать.
– Он мой принц. Я не стану одной из налож… – Запинаюсь, не желая произносить плохое слово. – Мы росли вместе, и я люблю его как старшего брата.
– Не переживай. Он смирится и забудет об этом. Отец подыскивает ему невесту и рассматривал тебя как лучший вариант.
– Это глупо, – резко произношу, кривя губы. – Колду нужна невеста равным положением. Вероятно, принцесса Сибилл уже дозрела.
– Королевство Вечного Огня склонно к людям. И всё же это меня не касается… – Игриво поёт Айрин.
– Помню, – улыбаюсь ей, – тебе мил кронпринц.
– Хочу его увидеть. Он, наверно, стал ещё краше.
Я строю брезгливое лицо. Его Императорское Высочество мне когда-то нравился. Помню, мы встречались на его десятых именинах. Я смотрела с обожанием на его чёрные словно воронье перо волосы, в большие глаза, что темнее ночи. Для своего возраста он был выше меня, хотя мы