они, вот только нащупать их пока не могу. Не время?
– Что призадумалась? Возьмешь меня попутчиком?
– От чего ж не взять, ты вон с мечом ладно управляешься. Заговоренный он?
– Верно подметила, заговоренный. Специально выкован для борьбы с нечистой.
– Не ведьмак ли ты часом?
Ярослав рассмеялся беззлобно.
– Не ведьмак я, но сражениям обучен.
Сквозь сугробы пробирались, ища Бурьяна, коня Ярослава, который нечисти испугался.
– Не боишься, что нечисть твоего коня дурного сожрала? – спросила я.
– От чего ж дурного?
– Дурной конь, раз хозяина бросил, – проворчала я.
Словно почуяв, что разговор о нем ведется, Бурьян с тихим ржанием выскочил из-за толстой ели, стряхивая густой иней со своей гривы. Он был красив, словно сотканный из ночи, с блестящей шёрсткой, которая переливалась в лунном свете.
– Был бы дурной, коль его б съели, а то теперь не своими ногами пойдём, – Ярослав усмехнулся, погладив коня по мохнатой шее. Бурьян, словно гордясь своим поступком, уперся головой в плечо Ярославу.
Бурьян бесшумно шагал по утоптанному снегу, неся на спине Ярослава и меня. Ветви деревьев, усыпанные инеем, склонялись к нам, словно хотели что-то сказать, но их шепот перебивался внезапно начавшейся вьюгой.
– Ты уверен, что это самый короткий путь? – спросила я, вглядываясь в густую темноту, окутывающую нас со всех сторон.
– Самый безопасный, – ответил Ярослав.
Я кивнула, хотя в глубине души испытывала неприятное предчувствие. Лес казался мне не просто темным, а зловещим, словно в нём поселилось большое зло, которое в данный момент точило когти и скалило зубы, ожидая добычу.
– Слышишь? – спросил Ярослав, и я уловила глухой топот. – Похоже, погоня за нами.
Я оглянулась назад, и в тусклом свете луны увидела множество светящихся глаз в темноте. И услышала ещё более чётко топот множества босых ног, бегущих по снегу.
Нечисть собралась в стаю. Туман зловеще светился зеленоватым цветом, он нагонял нас, словно живой, извивался, стремясь с конем поравняться, от него отделялись полупрозрачные щупальца, которые стремглав неслись вперед, выворачиваясь и переплетаясь, словно клубок змей. Утопленники, выбирающиеся из тумана, сипло орали изъеденными рыбами связками, они бежали выставив перед собой руки с крючковатыми пальцами, покрытыми струпьями.
Ярослав пришпорил Буяна и тот понесся дальше, хрипя и фыркая.
– Нам бы до города домчать, пока лихо какое не сцапало.
Чувствуя, что соскальзываю от тряски, я вцепилась в Ярослава под его короткий смешок.
Обернувшись, я тут же пожалела. До этого казалось, что мы быстрее, что нечисти нас ни за что не догнать. А теперь они дышали нам в спину смрадным, гнилостным воздухом, злобно скалясь.
Высвободив одну руку, я пытаюсь нащупать под накидкой пучок трав. Но, чтобы его вытащить, мне нужно немного отодвинуться от Ярослава. Одно неловкое движение и я свалюсь в толпу чудовищ, жадно алчущих крови и совсем не важно живая кровь или хладная, подобно