путь от предгорий Эймарских скал, Амарантин блестел гребешками невысоких волн, купаясь в солнечных лучах короткого и жаркого северного лета. Совсем скоро сотни родников и речушек напитают его драгоценной влагой, и даже грозы, проливаясь дождями, отдадут дань великой реке, разлившей свои воды по территории огромного государства.
– Амарантин…
Снова имя реки. За ним скрывалось что-то очень важное, но, увы, пока непонятое. Странница открыла глаза. Она лежала навзничь на увядшей траве у самой дороги. Пахло сухо и пряно. Осенью. Черный проем храма приглашал войти внутрь, чтобы растерзать жуткими образами. Воспоминание из прошлого пришло как спасение, вырвавшее ее душу из объятий Проклятой дороги. Сколько раз можно искушать судьбу? Собравшись с силами, девушка встала и пошла прочь от заброшенного тракта. Неважно куда, лишь бы подальше!
Путь занял весь день. Развороченная глина маленьких, неправильной формы пашен указывала, что места пошли обитаемые. К несчастью, урожай крестьяне убрали, и поживиться на полях было нечем. Только к вечеру странница набрела на небольшое селение, надежно скрытое от посторонних глаз раскидистыми, заросшими лесом оврагами. Опасно показываться на глаза людям или нет, уже не имело значения: у девушки темнело в глазах от усталости, а желудок скручивало голодными спазмами, но с деньгами дварфа она могла рассчитывать на еду и ночлег.
В деревне странницу встретили одни лишь куры, деловито расхаживающие посреди улицы. Девушка не знала, что селяне, разогнав скот по оврагам, а детей попрятав на чердаках, сидели за закрытыми дверьми, боялись и молили Создателя уберечь их от произвола банды Герванта. В те времена весь Эймар стонал от разбойников, хорошо помнящих, как держать в руках оружие, но лишенных войной иных смыслов жизни, кроме насилия. В Морее и вовсе было опасно. Имперская армия защищала только крупные города, оставляя мелкие селения на произвол судьбы. Власть за городскими стенами валялась на дороге и, пусть на краткое время, ее мог поднять кто угодно.
Из раскрытой настежь двери трактира доносился смех и пронзительные вопли. Странница посмотрела на вывеску без названия с рисунком кружки и миски и поднялась на крыльцо.
Развалившись в деревянном кресле, закинув руку за спинку, а ногу – на подлокотник, Гервант с усмешкой оглядывал свои владения. Убогий трактир претендовал на роль замка; десяток головорезов сойдет за войско, а с ролью слуг неплохо справлялась трактирная челядь – чета владельцев заведения и перепуганные бабы. Обязанности сборщика дани принудительно возложили на деревенского старосту.
– Пятнадцать серебряных лир с целой деревни? Портки Создателя, ты вздумал со мной шутить? Мне нужно золото!
Гервант не злился. Он прекрасно понимал, что деньги у деревенских морейцев не водятся, зато есть что поесть и кого пощупать.
– Господин, как на духу говорю, мы от дорог далече, не каждый день