прав. Вместо этих мечей надо дубинки вырезать, – расхохотался светловолосый, дернув приятеля за спутанную гриву. – Хотел бы я хоть раз им вломить так, чтоб последний свет увидели!
– Не клятва защитит, а мы друг друга, – пояснила девочка, стукнув сидевшего рядом остряка кулаком по колену. – И я уже устала вас колотить! Хватит болтать, а то магия не сработает.
Мальчишки вновь умолкли, воззрившись на крестьянку.
– Теперь закройте глаза и слушайте.
Девочка собралась с мыслями и начала медленно выговаривать слова:
Я клятву другу приношу к исходу дня,
Пусть его сила сбережет меня.
С ним честным обещаю быть,
Всегда быть рядом, защищать, любить,
Держаться вместе до скончания дней,
Ценя и уважая лишь своих друзей.
Да будет так, и с оглашения этих слов,
Мы будем вместе сокрушать врагов!
Раздался гулкий щелчок. Зашуршала листва. На загорелом личике девочки расцвела улыбка. Молчание продолжалось. Парни открыли глаза. Заклинательница обвела взглядом компанию.
– Ну как?
– В рифму и бестолково, – подытожил патлатый паренек. – «Семья у ручья» мне нравится больше. Можно было взять куплет оттуда.
– А теперь вы читайте, – попросила голубоглазая, предоставив слово пареньку справа. – Грог, ну пожалуйста.
– Вот глупость-то.
– Ты обещал! Я что, зря всю неделю сочиняла этот стих?
– Удивительно, что вообще сочинила. Ты и говорить-то правильно научилась только в три, – захихикал смуглый мальчишка, потирая загрубевшие кулаки.
– Ага, Ферг. Зато материлась как докер уже в колыбели, – подхватил Грог. – Хотя, чему удивляться. Если бы у меня был такой пьянчуга папаня…
– Читайте!
Грог обреченно вздохнул и без интонации промямлил слова клятвы. Затем трое других мальчишек по очереди повторили стих, часто запинаясь и переспрашивая. Когда они закончили, девочка вытащила из кожаного мешочка пять деревянных талисманов и с напускной торжественностью раздала мечи по кругу.
Вытянув вперед тонкую кисть с плотно сжатым кулачком, в котором держала талисман, крестьянка посмотрела на остальных. Мальчишки последовали ее примеру, соединив руки в центре круга.
Заглянув каждому в глаза, девочка торжественно произнесла:
– Я – Кассия! Клянусь исполнить клятву.
Остальные принялись повторять в том же порядке, в каком получали талисманы:
– Я – Фергус! Клянусь исполнить клятву.
– Я – Верф! Клянусь исполнить клятву.
– Я – Гримбальд! Клянусь исполнить клятву.
– Я – Грог. Клянусь исполнить клятву, – без интонации произнес паренек.
Алое сияние за горами окончательно иссякло. Теперь долину освещал лишь небесный простор. В тот же миг на вершину «Каменной башни» обрушился новый порыв ветра, но кроны деревьев вокруг не шелохнулись.
***
В сгущающихся сумерках клочок