на себя большой палец.
– Но ведь егерей берут стариков, кто в лесах уже не первый год. Если только твой отец замолвит словечко. Или может, я поговорю с королем, и он найдет тебе нормальное занятие? В королевстве?
Дёрен рассмеялся.
– Не нуждаюсь. Я что, похож на знатную особу? Ходить во всем чистом, с ароматов ели и шиповника? Боюсь, я помру от скуки. Не воспринимай ты Каула всерьез, ему надо просто отчитаться перед моим отцом, что я здоров, полезен и не упал с седла у всех на виду. – Дёрен, усмехнувшись, достал из кармана еще одну флягу, – И пока это старый егерь уверен, что может контролировать меня, я могу понемногу расслабиться.
Вёх тут же повеселен и облегченно выдохнул:
– Тебя ничто не изменит! – Он одобрительно похлопал Дёрена по плечу. – Ты будешь самым веселым егерем!
Вёх направился к своему псу, а Дёрен, вдоволь напившись, запел:
Утром топит нас роса,
Не слышны нам голоса…
«Пойманных зверей!», – прокричали охотники хором.
– Во Дёрен дает! – крикнул кто-то.
Лес укроет всю печаль.
Ни тебе, ни мне не жаль
Присмотрись в лесную даль…
Догони, убей!
Все стали собираться домой, повторяя куплет за куплетом. Голоса расползлись по чаще, да так звонко, что охотники не услышали, как к ним кто-то стремительно приближался. На поляну выскочили два всадника, напугав всех.
– Егерь, вам надо это увидеть! – прокричал один из них.
Каул обернулся обернулся:
– Говори.
– Там в ловушку заяц провалился, – всадник пытался перевести дыхание. – В восточной стороне, у дубового пня, огромный! Больше, чем наши псы будет! А голова с ушами, мне рук не хватит показать всю длину!
Второй всадник часто закивал и добавил:
– Если вытащим, нас на руках в поселение занесут…
– Да и пес с ним! – неуверенно махнул рукой Каул и некоторые корги покосились на него. – Выпрыгнет, пока мы доедем туда, да и стрел уже нет.
Он попятился на собравшихся охотников и те, замолчав разбрелись по округе.
– Так ведь, – начал другой всадник, – помер он, в яме той, мы сколько не наблюдали, не двигается. Жалко зверя такого оставлять, вдруг плоть не пропала еще. Да и нам на шубки сгодится, холодать стало рано.
– Когда сольётся шерсть с листвой – готовься к спячке, – задумчиво протянул один из охотников. – И правда, времени мало осталось. Такая добыча пропадает, пока мы за мышами по земле остывшей ползаем.
– И как вы предлагаете его ловить, руками?
Дёрен подошел ближе:
– У нас есть веревки и ловушки. Загоним его в другую если из этой выберется.
– Зайцы долго не лежат, точно помер, – крикнул еще кто-то.
Все уставились на Каула. Старый охотник тяжело вздохнул и, прогнувшись в спине, осмотрелся.
– Вы хотите всю ночь бродить и тащить зайца? Вам не хватило трех недель скитания по лесу?
– Разве не вы всю дорогу говорили, какой бы трофей привезти домой, похвастаться детям