и бесконечно долгую минуту не мог произнести ни слова. Она не торопилась прийти ему на помощь. Александра знала, какой эффект произведет ее появление, потому намеренно задержалась, дожидаясь, когда солнце будет прямыми лучами светить в окно балюстрады верхнего этажа.
Наконец, капитан пришел в себя и слегка дрогнувшим голосом представился:
– Лейб-гвардии Преображенского полка капитан Егор Артемьевич Строев.
Княгиня неспешно спустилась к гостю и окинула приветливым взглядом аристократическую стать и отменную военную выправку.
– Чем обязаны появлением в нашей скромной глуши столичного офицера?
– Князю Галицкому личная депеша ее величества императрицы Екатерины Алексеевны, – овладев собой, бодро отчеканил нарочный.
– Вынуждена вас огорчить, князь отсутствует. Сегодня утром он отбыл из имения по неотложным делам. Я приму депешу и по приезде супруга тотчас вручу ему царское послание. Велено ли что устно передать князю?
– Особых распоряжений нет. Однако известно, что в нынешний сезон государыня желает непременно видеть князя и княгиню с дочерьми во дворце.
– Это великая честь стать гостями самой императрицы. Однако я в некотором смущении, – Александра притворно опустила глаза. – Боюсь, княжны не вполне готовы к столь важному событию. – Она помолчала, и с явным нажимом произнесла: – Да вы и сами это поймете. Откушайте с нами, капитан. Сейчас подадут обед.
– Благодарствую, княгиня. Весьма польщен. С готовностью принимаю любезное приглашение. Дорога оказалась несколько утомительной. Торопился выполнить высочайшее повеление. Не смея задерживаться в пути, не раз менял лошадей.
– Путь немалый. От столицы верст двести будет. Добрались без происшествий? Бывает, разбойники озорничают на дорогах.
– Бог миловал.
– Следуйте за мной, Егор Артемьевич.
Капитан двинулся за хозяйкой, не отважившись предложить ей руку.
Пройдя анфиладу богато и со вкусом обставленных комнат, наполненных ароматом свежих цветов, они оказались в просторной столовой, сверкающей белизной. Белые стены, белый мраморный пол, белая скатерть, вышитая по низу голубыми васильками, белые свечи в серебряных канделябрах, белым атласом обитые стулья с вышитыми княжескими монограммами… Капитану казалось, что трапезничать они будут на воздушных облаках.
– Осмелюсь выразить полнейший восторг необыкновенной красотой вашей столовой, – не сдержал своего восхищения Строев. Хотел добавить, что такого и во дворце нет, но вовремя прикусил язык. Не станет он рассказывать об увиденном и царице…
– Прошу садиться, Егор Артемьевич. Сожалею, обед небольшой, всего двенадцать перемен – мы не ждали гостей. Есть ли у вас предпочтения в блюдах?
– Не сподобился, княгиня, – без всякой робости улыбнулся Строев. – Солдатская кухня не балует изысками.
Александра намеренно потчевала капитана вниманием, которого тот
никоим образом