молиться, словно забыла о часе обеда. Наконец, Александра, сочтя слишком затянувшейся молитвенную паузу, обернулась к дочери и чуть не вскрикнула от увиденного, но годами выработанная бывшей царской фрейлиной выдержка, спасла ее – она подавила готовый вырваться смех и спокойно произнесла:
– Аминь!
Слуги, наготове стоявшие вдоль стены, понесли серебряные блюда с различными яствами на стол. Появились тушеный в белом вине кролик, утка в яблоках, осетр, щучьи головы, соленые грибочки, пироги с рыбой, с калиной, с ревенем. На первое подали суп с потрошками.
Капитан с аппетитом принялся за еду, наслаждаясь поданными разносолами.
Исподтишка окидывая цепким взглядом сидящих за столом, он остановил внимание на старшей княжне, которая, напряженно выпрямившись, словно аршин проглотила, сидела молча и ничего не ела. А за ее спиной суетилась очень миловидная служанка с искрящимися васильковыми глазами и постоянно что-то нашептывала ей на ухо. Заметил он также, как княгиня искоса поглядывала на прислужницу, удивленно вскидывала бровь или лукаво ухмылялась, умело скрывая при этом свои чувства. Не желая показаться невежливым, Строев автоматически отвечал на вопросы, уделяя приличествующее внимание каждой княжне.
– Надеюсь, государыня Екатерина в здравии и полна сил трудиться во благо Отечества. Мы здесь наслышаны о ее великих деяниях, – задала тон беседы княгиня.
– Самодержице российской нет равных в преданности Империи и каждодневной заботе о ее укреплении и процветании.
Гость не успел развить далее свою мысль. Младшая княжна, беззастенчиво перебив старших, что являлось совершенно неприличным, просто засыпала его вопросами:
– А вы видели государыню? Правда ли, что царское платье усыпано сапфирами да изумрудами? Велика ли ее свита? Много ли во дворце фрейлин – красавиц, следуют ли они политесу?
– Богатством и пышностью царский двор не уступает, а во многом и превосходит европейские монархии.
– Как вы находите состояние Невы, господин капитан? – вступила в разговор Ольга, не давая гостю опомниться. – Не грозит ли городу наводнение? Не отсырели бы тома книг в царской библиотеке, – печально вздохнула она, но тут же, поправив пальчиком сползающие на нос очки, строго произнесла: – Думаю, капитан, вам известно, что согласно закону Архимеда, на тело, погруженное в воду, действует выталкивающая сила. Надеюсь, и вы, Егор Артемьевич, не станете это отрицать, сила сия не даст
пропасть ученым фолиантам.
Капитан, поперхнувшись куском нежнейшего барашка в брусничном соусе, сумел выдавить лишь одно:
– Не извольте беспокоиться, княжна. Наводнение столице не грозит, – и вытер салфеткой холодный пот со лба.
Хозяйка удовлетворенно хмыкнула и произнесла изменившимся голосом:
– Я поощряю тягу дочерей к знаниям, хотя многие меня за это осуждают. Как считаете, права ли я, капитан, в таковом усердии?
– Императрица наша приветствует тягу к просвещению