двадцать минут назад!
– Правда? – засмеялся Сиатрич и прибавил шагу.
Трость начала еще чаще гулко ударяться о землю. И давно эта пешая экскурсия превратилась в забег?
Оставив позади несколько развилок, король внезапно остановился и сказал как бы про себя:
– Неужто мы заблудились?
Это шутка такая? Он ведь шутит, правда? Лериана разинула рот от удивления. К счастью, король засмеялся, развеяв ее опасения.
«Они точно братья».
– Это был самый короткий путь сюда.
Сиатрич положил руку на один из камней в стене, и все вокруг озарилось светом от магического диска. Вскоре сияние рассеялось и на месте диска открылся проход. Лериана осторожно последовала за королем.
Они оказались в саду, полном необычных растений и цветов. Здесь был даже небольшой искусственный водопад.
– Ух ты!
– Как тебе? Ты первая, кого я привел в свой тайный сад.
Лериана удивленно посмотрела на него, но Сиатрич невозмутимо продолжил:
– Шучу. Не переживай, о нем многие знают.
– Хорошо…
– Ты была права насчет подделанных отчетов. Считай, это я тебя так благодарю.
Они стали прогуливаться по саду и беседовать о Ноа. Потом Сиатрич увлеченно рассказал про диковинные цветы, из которых меж тем собрал для нее букетик.
В какой-то момент Сиатрич выронил трость. Лериана, конечно, заметила это, но предоставила королю самому поднять ее с земли.
– Знаешь, Лериана…
– Да, ваше величество?
– Ты первая, кто не бросился подбирать мою трость.
– Вам бы это не понравилось, – спокойно сказала она.
– Верно, – улыбнулся он в ответ. – Возможно, у меня больная нога, но руки пока в порядке. А все ведут себя так, будто я немощный.
Сиатрича отравили, когда ему исполнилось восемнадцать. Он выжил, но пропала чувствительность в ноге. И тем не менее он не поддался отчаянию. Даже иногда шутил, что теперь ему с левыми ботинками не по пути, но все равно носил их, чтобы не запачкать чулки.
Но так легко к случившемуся относился только он. Окружающие на какое-то время забыли, что Сиатрич будущий король, и стали относиться к нему как к бедному ребенку-калеке. «Раз они меня на руках носят, нужны ли мне вообще ботинки?» – язвил он.
– Я никому об этом не говорил, но ты, девушка-загадка, сразу все поняла.
Лериана смущенно улыбнулась.
– А ведь я захотел с тобой познакомиться лишь из праздного любопытства, забавы ради.
– Вот как… – кивнула Лериана.
Она так и думала. Сиатрич лишь наполовину мудрый король, умело ведущий страну по прогрессивному пути развития. В остальное время он озорник и немного бабник.
В этом человеке чудом уживались ученый муж и вечное дитя.
Именно из детского озорства он и решил пригласить Лериану во дворец.
– Сначала мне было просто любопытно посмотреть на невесту брата, но теперь ты начинаешь мне нравиться.
«Что?»
Ее взгляд взволнованно забегал.
– Но