спрятав за ворот рубахи.
Собрав вещи, мы двинулись в путь, справедливо рассудив, что чем быстрее мы выйдем из этого леса, тем лучше. Малое количество сна, отсутствие сил, потраченных на озере, и влияние леса делали своё дело – медленно, но неуклонно настроением овладевала тоска и безразличие. Дирку похоже тоже было несладко. Длинных разговоров мы больше не заводили, ограничиваясь редкими, краткими фразами. Равнодушие леса и его обитателей в предыдущие дни, теперь сменилось пугающе пристальным вниманием.
Краем глаза я видела уродливые тени, следящие за нами, слышала еле различимый шёпот. Не знаю видел ли их Дирк, но точно что-то чувствовал. С каждым часом его голова всё сильнее втягивалась в плечи, движения стали нервные, он то и дело запинался. Когда он в очередной раз чуть не упал, я взяла его за руку.
– Чтобы не случилось, не разжимай руки. Я чувствую – граница близко.
Мальчик кивнул и крепко сжал пальцы. Так мы и шли, держась за руки и стараясь смотреть только вперёд.
Чем ближе, по моим ощущениям, мы приближались к краю леса, тем более явно я чувствовала нежелание леса нас отпускать. Протяжный шепот становился всё громче и, казалось, звучал прямо в голове: "Оста-а-а-нься, оста-а-а-нься с нами". Стремление куда-то идти незаметно таяло, хотелось остановиться, махнуть рукой на все вопросы, вернуться в избушку, и навсегда остаться в той спокойной, привычной тишине, сером сумраке.
И вновь резкая боль вернула меня в реальность – кисть сдавили мощные челюсти, проткнув кожу острыми клыками. Вскрикнув, я осторожно пошевелила пальцами, давая понять – я здесь. Хватка ослабла, и руку лизнул шершавый язык, словно извиняясь. Глядя в удивительно умные кошачьи глаза, я четко осознала – из леса должны выйти трое.
– Лина!!! – увидев рядом зверя, Дирк кинулся на него с обнаженным мечом. Я успела только сделать шаг и, рискуя напороться на меч, прикрыла собой животное.
– Ты с ума сошла! – заорал мальчик, едва успев отвести в сторону лезвие.
– Послушай! – я схватила его за руки, – он здесь в такой же ловушке, как и мы, и так же стремится выйти отсюда. Не знаю, по какой причине он напал на тебя тогда, но после у него было столько возможностей закончить начатое, однако мы до сих пор живы.
Словно подтверждая мои слова, зверь сидел спокойно, не меняя позы и выжидающе смотрел на нас. Напряжение выдавал лишь кончик хвоста, нервно бьющий по земле. Бросив взгляд в сторону я увидела, что жители леса, осторожные и незаметные в начале пути, теперь подбирались ближе. Маленькие, большие, разной степени безобразности, они все были черные, словно сажа, и лишь их глаза горели холодным, мертвым светом.
– Надо убираться отсюда, – проследив за моим взглядом, резюмировал Дирк. И, снова взяв меня за руку, рванул вперёд.
За эти секунды промедления лес времени не терял. Деревья и кустарники становились все гуще. Плотно сплетаясь ветвями, они формировали сплошную стену, перекрывая нам путь. Нам пришлось разжать руки и идти друг за другом, пробираясь через густые заросли. Дирк