начали искать объяснение, но вместо этого нашли страх. Сначала это была просто история. Потом – сказка. А потом…
Жилин выдержал долгую паузу.
– Потом это стало религией.
Он увидел, как несколько перевозчиков непроизвольно кивнули.
– В Вулканисе её называют Испытанием. В Краегоре – Судом. В Альдене – Чумой. И в каждой из этих легенд есть одно общее: никто не знает, почему она пришла. И никто не знает, почему ушла.
Он выпрямился и спокойно добавил:
– И самое главное… Никто не знает, вернётся ли она снова.
Тишина в зале была гробовой. Жилин скользнул взглядом по лицам присутствующих. Перевозчики не могли оторвать от него взгляды, даже Марцин замолчал, будто что-то переваривая.
– Кто-то считает, что это миф, сказка, страшилка для детей… Но я скажу вам одно: мы видели её тень.
Несколько перевозчиков нахмурились, а кто-то подавил нервный смешок, но Жилин не обратил внимания.
– Не так, как в старых рассказах. Не так, как писали те, кто выжил. Но мы столкнулись с чем-то похожим. Мы встретили Рой.
Он сделал паузу, позволяя словам осесть.
– Полумифическая напасть, которую мало кто видел и ещё меньше – пережил. Когда его замечают, уже поздно. О нём ходят рассказы, но нет свидетелей, потому что выживших почти не бывает.
Где-то в углу кто-то тихо чертыхнулся.
– Мы не сразу поняли, что это был Рой.
Некоторые перевозчики переглянулись.
– Сначала это выглядело как обычная охота чудовищ. Сканеры ловили движение, но сигналы шли разрозненные, будто кто-то маячил в песке, выжидая. Караван сразу сжался в стандартное построение. Люди заняли боевые позиции, техника подготовилась к отражению атаки. Мы решили, что это просто очередная вереница тварей.
Он сделал паузу, вспоминая тот момент.
– Начался отстрел. Обычная схема – сначала ведёшь огонь, потом оцениваешь реакцию. Но реакция была… странной. Мы попадали, но ничего не менялось. Они не уходили, не меняли тактику, не прятались. Они продолжали рваться вперед.
Жилин чуть наклонил голову, его голос стал более напряжённым.
– Тогда радар командирской машины начал разбирать сигналы. Всё было слишком… масштабным. Слишком много движущихся точек. Они заполняли экран, будто река. И до меня дошло.
Он поднял взгляд.
– Это не была засада. Это была орда.
В зале кто-то тяжело выдохнул, но никто не прерывал рассказ.
– Нам не оставалось выбора. Мы ушли в форсаж.
Теперь голос Жилина стал твёрдым, как металл.
– Это не было отчаянной попыткой. Это было единственное возможное решение. Если бы мы колебались, если бы пытались разобраться – мы бы пропали.
Жилин перевёл взгляд на Марцина.
– Мы зацепили Рой по касательной. Если бы вонзились в него, нас бы здесь не было. Потерять одну фуру – это удача. Нам повезло. Чертовски повезло. Мне жаль погибших парней, но я рад, что довел задачу до конца.
Он немного замолчал, а затем добавил:
– Куда