почти мальчик, со светлыми волосами, карими глазами и мягкими чертами лица в светлой когда-то рубашке, чёрных штанах и невысоких ботинках, покрытых дорожной пылью, стоял перед Зеркалом в тяжёлой деревянной раме, на которой в узор были вместе с листьями, ликами чудовищ и лицами людей заплетены незнакомые письмена, и внимательно рассматривал резьбу. Подойдя поближе, он долго рассматривал рисунок, затем увидел в хитросплетении фигур, веток, цветов и символов детское улыбающееся лицо, погладил пальцами маленькую резную головку девочки и отошел на несколько шагов назад.
– Загадывай! – раздалось в гулкой тишине.
– Накажите их! Накажите их, а мне дайте умереть! Вот плата!
– Да исполнится загаданное тобой! – свечи в резных светильниках вспыхнули, и мрак поглотил все вокруг.
Когда свечи вновь загорелись, комната была пуста, в ней стояло старинное высокое Зеркало в удивительной раме, его мерцающая гладь была спокойна, на полу, у ножки, лежала монета. Зеркало молчало…
С этого вечера в городе произошли три странных события, потрясшие всех жителей своей необъяснимостью. Ничто в жизни героев этих событий не предвещало случившегося.
Сначала сошел с ума хозяин завода, местный богач. Никому и в голову не могло прийти, что господин Фуад, крепкий хозяин, человек нескупой, азартный в делах и развлечениях, но умевший держать свои страсти в узде, так плохо кончит.
Бальтозар Фуад был завсегдатаем той самой улочки на окраине города. Одно место он посещал чаще обычного – игорный зал. Мужчина любил игру в кости. В детстве он приходил сюда с отцом, который проводил несколько игр, проигрывал только ту сумму, что приносил с собой, а потом уходил. Однажды Фуад-старший сказал сыну: «Никогда не играй на то, чего у тебя нет, и никогда не бери в долг, чтобы отыграться!» Бальтозар пообещал отцу запомнить сказанное и следовать этим словам. С того дня прошло много лет, Фуад-старший умер, оставив сыну завод и несколько ткацких фабрик, особо покойный завещал сдержать данное сыном в детстве обещание. Господин Фуад обзавелся женой и детьми, которые большей частью жили в загородном имении, расширил бизнес, построив гостиницу.
Он процветал. Раз в неделю Бальтозар Фуад приходил на улицу Факелов, где играл в кости; ничто не заставляло его нарушать принцип, завещанный отцом. Но однажды мужчина очень быстро проигрался. Он проиграл все и поставил на кон сначала гостиницу, потом завод, а потом и большой городской особняк. Но проиграл и их. Бальтозар Фуад был зол, ему хотелось отыграться, и он забыл, ослепленный страстью то, о чем предупреждал его когда-то отец. Гостиницу и завод закрыли, всех работников выгнали на улицу, не заплатив ничего, а особняк просто заколотили. Семья господина Фуада перебралась на постоянное место жительства в загородный дом. Через несколько недель он вновь пришел в игорный зал, вновь сел за стол и выиграл. С того дня господин Фуад не проигрывал никогда.
Странное происшествие, приведшее к сумасшествию, случилось