и со скрипом начала ускоряться.
Луций, стоя у борта и вцепившись в него руками, шёпотом выдавил:
– А мне ведь уже почти начинала нравиться эта посудина.
Квинт, напрягая глаза, продолжал следить за движением пиратского судна. Чужой парус неумолимо и угрожающе приближался. Пиратский корабль был явно легче, а команда действовала слаженнее.
– Они нас догонят, – наконец сказал Квинт, оборачиваясь к Никандру. – Скорости не хватит. Надо готовиться к обороне.
Он повернулся к команде, собравшейся вокруг.
– Слушайте сюда! Если хотите выжить – делайте, что я скажу. Канаты с крючьями – к бортам. Подготовьте всё тяжелое, что можно швырять во врагов. Водой наполнить бочки и поставить к борту – тушить огонь. Они вряд ли захотят нас сходу поджечь, чтобы не лишиться добычи, но всякое может случиться. Масло – готовить для поджога, но держите подальше от парусов, а то сами себя спалим, и этим ублюдкам ничего не придётся делать!
Никандр кивнул, и матросы начали действовать.
Квинт бросил взгляд на Луция.
– А ты не суйся на рожон. Если всё пойдёт плохо, помни: прыгай в воду.
– Я же говорил, я не умею плавать!
– Тогда… Тогда надейся, что всё не пойдёт плохо. И найди себе какое-нибудь оружие.
Квинт быстро оценил ситуацию. Тридцать человек на борту «Ариадны», включая его и Луция, против двух десятков пиратов. Перевес в численности была на их стороне, но пираты были вооружены лучше, их корабль был маневреннее, да и они явно были лучшими бойцами, чем матросы торгового судна.
– Тридцать на двадцать, – пробормотал Квинт, склонив голову к Никандру. – Но один их боец наверняка стоит наших двоих.
– У этих сволочей есть луки, – бросил Никандр, указывая на приближающийся корабль. – Они начнут стрелять, как только подойдут ближе.
Квинт бросил взгляд на деревянные борта судна, – Укройтесь во время обстрела.
Матросы засуетились, а Квинт подхватил крышку от бочки, и поднял её, как импровизированный щит.
– Не вздумай высунуться, – сказал он, повернувшись к Луцию, который стоял с багром в руках. – Жди момента.
– Какого ещё момента? – пробурчал Луций, но послушно скрылся за ящиком.
Корабль пиратов приблизился на расстояние пятидесяти шагов. Первые стрелы вонзились в палубу «Ариадны». Квинт выглянул из-за крышки, из которой уже торчало несколько стрел. Один из матросов вскрикнул и упал, схватившись за бедро, из которого торчало древко стрелы, прошившей мягкие ткани почти насквозь.
– Прикройте его! – рявкнул Квинт на ближайших матросов, и те, прикрываясь по его примеру какими-то деревяшками, поспешно утащили стонущего бедолагу на дальний конец палубы.
– Они готовятся к абордажу! – крикнул кто-то с кормы.
Квинт бросил взгляд на приближающийся корабль. Небольшие суда, такие как это, использовались для быстрых нападений, а не для долгих сражений. Пираты явно рассчитывали