стараясь удержать равновесие, и услышал над собой хлопанье крыльев. Невесть откуда взявшийся чёрный дрозд уселся на пол прямо перед ним. Жаром, как из открытой печки, пахнуло из дырки в полу, и Женя увидел, как горят и рушатся крепостные стены, а из объятых пламенем ворот выходит старик, закованный в броню доспехов. С окровавленным мечом в правой руке и широким коротким кинжалом в левой.
Вся покрытая латами с золотым теснением грудь старика была забрызгана кровью. Его седые длинные волосы слиплись в крови и космами свисали до плеч. Старик молча поднял голову и уставился Жене в переносицу своими чёрными, близко посаженными глазами, в которых горел огонь ненависти и жажды мести.
Женя увидел, как старик с окровавленным мечом и кинжалом поднимает руки и произносит заклинание на древнем языке. Земля задрожала, и стены крепости начали рушиться. Женя всмотрелся в его лицо и с ужасом узнал себя, сильно постаревшего. И тут же монстр в его голове заворочался. Судорога пробежала по телу Жени, и он, разжав руки, державшие алмаз, повалился на пол. И тот не упал, а рухнул в тёмную бездну, которая с сытым чавкающим звуком поглотила камень. А из темноты на него смотрел старик. Его глаза сверкали, как два кровавых рубина, в глубине которых таилась древняя мудрость и неизведанная сила. Рябь пробежала по воздуху, вязкая темнота затопила отверстие в полу. Исчезла пылающая крепость, и померк взгляд старика в золотых латах, притягивающий к себе Женю. И сам старик отступил в темноту, отпуская его. Женя уставился на свои руки, которые только что держали алмаз, и увидел, как кисти рук стремительно меняются: усыхают, вытягиваются пальцы, кожа становится сухой и жёлтой, на ней появляются тёмно-коричневые бурые пятна… В ужасе Женя вскочил на ноги и затряс руками, пытаясь стряхнуть с себя эту проказу. В голове его встала чёрная волна, стремительно заполняя мозг вкрадчивым шорохом прибоя, сменившимся грозовым шелестом тысяч листьев. Потолок комнаты закрыла клубящаяся грозовая туча. Порыв горячего ветра ударил его в грудь. Обхватив голову руками, Женя пошатнулся на дрожащих ногах, его повело в сторону от дыры, пытаясь найти опору, хватая руками воздух, он рухнул на колени. В голове и перед глазами сверкнула молния, и грохот её опрокинул Женю на спину, ударившись затылком об угол ящика, он хрипло взревел, выгнувшись всем телом, и затих.
Дрозд расправил крылья, задев ими лицо Жени, взлетел к потолку и исчез, сливаясь с тучей.
В воздухе повисла зловещая тишина, нарушаемая лишь шёпотом ветра и далеким раскатом грома. Женя лежал неподвижно, чувствуя, как тьма окутывает его, словно плотное одеяло. В его сознании всплывали обрывки древних легенд и мифов, рассказывающих о существах, способных менять форму бытия и управлять стихиями.
Кто-то внутри темноты, заполнившей Женю, удовлетворённо хмыкнул.
Звон ударил Женю по голове, и он открыл глаза. Всё тело болело, как после тяжёлой физической работы. Он попытался сесть, оперевшись