и дело заслоняли спины убегающих, и только после третьего залпа еще одно из существ погибло. Последний оставшийся удирал со всех ног, петляя как заяц, и истошно, по-звериному вереща. Пули карабинов выбивали пыль и щепки вокруг, но было уже слишком далеко. Провожая убегающего взглядом, инструктор включил передатчик и торопливо произнес в микрофон:
– Нулевой резерва – длинной руке. Цель уходит. Запрашиваю выстрел.
Секунд пятнадцать еще длился удаляющийся крик, затем между ветвями что-то еле слышно свистнуло, и нескладная фигурка, всплеснув руками, упала. Хлопок выстрела докатился следом.
– Спасибо, – коротко бросил в микрофон инструктор и трусцой побежал к месту, где упал последний из чужаков.
Однако, к его разочарованию, на месте остались лишь пятна крови да покачивающиеся стебли трав.
Тем временем Штерн подошел к оставленной чужеродными созданиями ноше. Это было тело настоящего лесного человека, обезображенное и раздетое, но, похоже, кровь еще двигалась по его венам.
– Медика!
Это тоже был враг, но почему-то Штерн начал рвать подол рубашки на лоскуты и перевязывать многочисленные раны незнакомца.
– Вызовите медика!
Путь солнца близился к закату. Полевой хирург, один из способных учеников вири Ольги, уже сделал все, что мог, и теперь командир полка и Первый Капитан просто ждали. Джейкобс нашел удобный древесный корень и, усевшись на него, просматривал последние отчеты с передовой. Куратор же остался стоять, задумчиво и внимательно осматривая остатки разоренной деревни. Неподалеку растянулся на траве и дремал Штерн, уже отчитавшийся перед командирами обо всем, что видел и сделал.
– Странно все это, – нарушил молчание Куратор. – Лужи крови, дыры от пуль, следы боя. Остатки одежды и брони, сломанное оружие. Все, как и в первых нападениях. Но там, по словам передовиков, улицы были завалены изуродованными телами, и запах разложения привлек всех падальщиков на километры вокруг, а здесь ни одного трупа. Судя по следам, драка была яростной и тяжелой, потери должны были быть серьезными с обеих сторон. Но кто и с кем дрался? Почему? Лесовики могли забрать своих убитых, но нет и тел жителей. В последних двух деревнях было то же…
– Я знаю не больше твоего, капитан, – Джейкобс устало повел плечами. – Но сегодня мы наконец схватили их за пятки. Попытаемся использовать это.
Минуты шли за минутами, но наконец дыхание раненого изменилось, он закашлялся и открыл глаза. Разбуженный звуком, Штерн мгновенно вскочил, спросонья пытаясь сообразить, что происходит. Успокоив его коротким жестом, Куратор присел на корточки и негромко позвал человека. Никто не предполагал, что сегодня может понадобиться переводчик, но оба старших офицера уже довольно неплохо научились понимать наречие мидийцев, и сейчас молились Основам, чтобы язык лесных людей не сильно отличался от него. Глаза раненного мужчины некоторое время блуждали, но затем сфокусировались на склоненном