той стороны стягивались к нему, словно по приглашению. Уводили домашних в холмы, подменяли детей, морили скот. А затем портили поля, чтобы земля больше не родила, травили колодцы, портили и чужие, до того защищенные дома. И порой целые деревни стояли мертвыми, и самые смелые путники, проходящие мимо, видели в пустых окнах только духов бывших жителей. Эти истории никогда не заканчивались хорошо. Только Дуреха Нэн, поняв, что совершила, смогла сходить в холмы и обратно и успела зажечь Свечу до рассвета. Вилли потому и любила эту сказку – в ней единственной, она чувствовала надежду, что не все потеряно. Представляла себя как Нэн, храброй и умной, способной обвести вокруг пальца саму Деву Холмов.
Но теперь она понимала, что если что-то и роднит ее с героиней сказки, так это звание дурехи! Ума тут точно не было. И если бы ей и встретилась сейчас Дева Холмов, то Вилли могла бы разве что разреветься, уткнувшись ей в платье.
Все-таки не зря старуха Имар сомневалась в ней. Не зря не хотела оставлять в доме за главную. Знала ведь, что Вилли не справиться. Вот – не справилась. Не уберегла дом.
Дзынь!
То колечко-гвоздик покатилось по полу прямо к очагу. Девочка и не заметила, как кожаный ремешок оберега выскользнул из рук. Она остановилась посреди комнаты. Постояла так, смотря заплаканными глазами на колечко. А затем как затопала! Как запрыгала! Только кричать не стала, чтобы не разбудить маму.
Разозлилась! Ну сколько можно было себя жалеть?! Чтобы подумал он ней сейчас папа? За потушенную свечу, может, и не поругал бы. А вот за то, что распустила нюни – точно! Он ведь учил ее, его девочку, юыть храброй и сильной. И брать ответственность за свои поступки. И не сдаваться.
Жизнь ведь не сказка, тут все по-другому. Что значит не справилась? Ночь ведь еще не настала, время “справиться” еще есть! Да, было так легко опустить руки уже сейчас, даже не попытавшись бороться. Сдаться своему страху, забраться к маме под тулуп и дожидаться, когда жители той стороны, мерзко хихикая прокрадутся в дом, чтобы забрать ее жизнь.
Как ей хотелось действительно сдаться! Сдаться и отказаться от ответственности. От обязанностей. Да! Ей бы очень хотелось этого.
Как бы легко было просто знать, что ты не смог и больше от тебя ничего не зависит. И дальше ожидать лишь воли богов, отказавшись от собственной.
Но теперь она была Хозяйкой Ночи.
И она не могла.
Да, Свеча потухла. Да, Вилли очень испугалась.
– Это нормально, – сама себе сказала она. И даже погладила себя по голове. – Ничего страшного в том, что ты испугалась.
И, как ни странно, этот легкий самообман подействовал. Слезы высохли, а страх – не отступил, нет, но больше не имел над ней такой власти.
– Если страшно, бойся, – продолжила девочка наставительно, подражая интонации тетки Имар. – Бойся, но делать не переставай.
Что именно делать? Она пока что не знала. Но вот ее взгляд упал на оберег, все еще лежащий на полу у камина, и решение родилось само собой.
Да, она была той еще дурехой, но это совсем не мешало ей стать